疫情籠罩下的NASA

文/ 曹云寧

新冠肺炎疫情的爆發(fā)和流行，對國際航天界造成了嚴重的影響。絕大多數(shù)航天科研和發(fā)射活動都因此而推遲。已經(jīng)出現(xiàn)了大型企業(yè)破產(chǎn)的現(xiàn)象。在和平時期遭到如此嚴重的全面打擊，在全球航天史上恐怕是第一次。

直到2020年3月初，包括美國在內(nèi)的國際航天界對新冠肺炎疫情還是不太擔憂的。

▲ 特朗普沒有拿出實質(zhì)性措施支持航天

▲ NASA飛行中心挨個關(guān)閉

2020年3月3日，美國權(quán)威航天媒體《空間新聞》首席記者杰夫·福斯特發(fā)表了一篇題為《新冠肺炎疫情對航天產(chǎn)業(yè)影響極為有限》的文章。文中援引美國宇航局（NASA）局長布里登斯汀在下一代亞軌道飛行研究者大會上的講話稱：“美國宇航局正在日復一日地采取措施面對疫情，不同地區(qū)中心之間會根據(jù)具體疫情采取不同的措施。”

當時美國宇航局的措施僅僅是告知職員，如無必要不得進行國際旅行。

歐空局當時也沒有打算停止主辦國際會議，僅僅要求中國、日本、韓國、新加坡、伊朗和意大利北部來的訪客隔離14天。

原計劃于3月9日舉行的2020年衛(wèi)星大會，起初也沒有打算調(diào)整時間表。這是全球最大的商業(yè)衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)會展，很多展商和參觀者每年都要參加，成了一個固定的時間表。然而在3月3日，有一些企業(yè)發(fā)出了謹小慎微的聲音，世界第二大衛(wèi)星運營商SES公司首席風險官史蒂夫·克拉表示，該公司不打算參加這次衛(wèi)星大會了。

不過美國航天基金會當時表示，將按照原計劃，于3月30日在科羅拉多州斯普林思舉辦2020年度的航天論壇。

6天以后，杰夫·福斯特的口風就變了，新冠肺炎疫情在全世界的爆發(fā)已經(jīng)無法遮掩，航天產(chǎn)業(yè)同樣無法避免受到疫情的沖擊。但是到這個時候，美國航天界還幻想著自己所受到的影響能比其他行業(yè)輕一些。

這一天也是2020年衛(wèi)星大會開幕的日子，大多數(shù)美國衛(wèi)星界人士還沒有意識到大難臨頭，只有12%的參展商和10%的觀眾取消了行程。

在家辦公的NASA

衛(wèi)星大會開幕不久，美國宇航局推出了應對新冠肺炎疫情的“應對框架”。這是一個四級響應機制，根據(jù)疫情的狀況，在其設施內(nèi)減緩科研生產(chǎn)活動。在第一和第二級，中心將繼續(xù)開放，但旅行和會議要有所減少。到了第三級，除了任務關(guān)鍵員工以外，所有員工都不能進入中心，只能按指示進行遠程工作。在第四級，除了少數(shù)例外，只有那些安全和安保工作所必需的人員才允許進入中心。

米歇爾航天飛行中心在3月14日成為第二個啟動3級響應的中心，此前該中心的一名員工新冠肺炎病毒檢測呈陽性。到3月17日，美國宇航局的所有中心都已進入3級，絕大多數(shù)員工都在家進行遠程辦公。

甚至連局長布里登斯汀本人也在遠程工作。他離開了美國宇航局總部9樓的辦公室，回到他在俄克拉荷馬州的家中。他在4月2日的一段視頻中說：“歡迎來到我的起居室，或者像我妻子現(xiàn)在所說的，美國宇航局總部。”在視頻中，他感謝美國宇航局員工們積極應對新冠疫情造成的混亂。

隨著疫情的社區(qū)傳播，美國州政府和地方政府先后發(fā)布了封城令，美國宇航局員工的感染病例也在不斷增加，越來越多的中心提高了響應等級。到4月9日，美國宇航局18個設施中的11個處于4級響應。

遠程工作影響了美國宇航局在疫情期間的部分工作。但有些可以相對容易地實現(xiàn)過渡，無論是分析數(shù)據(jù)的科學家還是審查提案的采購官員，他們只需要一臺筆記本電腦和互聯(lián)網(wǎng)就可以繼續(xù)工作。

航天器的運行任務基本上沒有中斷。盡管歐空局運行中心的一名員工被診斷為新冠肺炎后暫時中止了4項科學任務的運行，但美國宇航局卻沒有發(fā)生這種事。

3月25日，美國宇航局副局長史蒂夫·尤爾奇克在一次在線會議上說：“這些衛(wèi)星當中，很多型號都有高度自動化的操作系統(tǒng)，但也有一些是必須要有人參與操作的。”他說，只有情況繼續(xù)惡化，才會考慮暫停這些航天器的運行。

國際空間站的工作基本沒有受到影響，4月9日，美國航天員搭乘俄羅斯聯(lián)盟號飛船升空。負責載人運行的約翰遜航天中心任務控制中心保持運行。該中心動用了兩個控制室交替值班，其中一個消毒的時候，另一個可以負責空間站的運行。

▲ 衛(wèi)星2020展會冷冷清清

不知道什么時候重開

最難處理的是那些已經(jīng)進入高級研發(fā)階段的型號。它們不可能用遠程辦公的方式來推進，通常需要數(shù)十名工程師和技術(shù)人員密切合作，彼此之間不可能保持推薦的社交距離。

有一段時間，美國宇航局試圖不中斷SLS火箭（航天發(fā)射系統(tǒng)）的工作，特別是正在斯坦尼斯空間中心實施的芯級靜態(tài)點火試驗。美國宇航局負責載人探索和運行的副局長拉瓦羅還在3月13日表示，打算對斯坦尼斯的SLS項目人員進行每日體溫檢測。

然而沒過多久，斯坦尼斯中心、米歇爾航天飛行中心和米胡德組裝設施都進入了4級響應，SLS工作被迫中斷。美國宇航局官員承認，這可能會推遲整個計劃包括阿爾忒彌斯-1的發(fā)射。實際上，在新冠病毒流行之前，這次任務已經(jīng)推遲到了2021年中期。

米歇爾中心副主任保羅·麥康納蓋4月2日在該中心的在線會議上說：“員工的安全比這些重要項目的日程安排更重要。”

到5月初，雖然美國的疫情依然嚴重，但是特朗普和諸多政客開始鼓吹解禁。作為美國政府的一個部門，美國宇航局已經(jīng)制定完成一項計劃，一旦疫情高峰過去，將逐步重新開放各個地區(qū)中心。不過美國宇航局還算保持著理智，指出這將是一個緩慢的過程，每個中心將因地制宜制定開放措施。

“我們將繼續(xù)在很大程度上使用遠程工作。”美國宇航局副局長史蒂夫·尤爾奇克說。他估計，宇航局90%的員工都在遠程工作。他說，這些中心以后將不得不研究如何改變辦公環(huán)境，讓這些員工安全返回。

布里登斯汀說：“如果能通過遠程完成所有的工作，那就先別回來。重返崗位的實施將以必須在現(xiàn)場完成的工作為基礎(chǔ)。”

美國宇航局現(xiàn)在還不知道自己要多久才能開始恢復正常——至少是某種表面上的正常。

▲ 歐空局任務控制中心艱難維持

多少為抗疫出點力

美國宇航局內(nèi)部的一些人認為，鑒于該機構(gòu)在生命支持系統(tǒng)等領(lǐng)域的能力和專業(yè)知識，應該可以做些什么來幫助應對新冠肺炎病毒。

“我從各地、各部門的員工那里都聽到這樣的意見，他們想為抗擊新冠病毒提供一些幫助。”布里登斯汀在4月1日的一份聲明中說。

▲ 意大利火箭公司被迫停產(chǎn)

因此，美國宇航局宣布實施一項名為“NASA@Work”的內(nèi)部挑戰(zhàn)賽，號召員工提交美國宇航局可以如何幫助防疫的想法。其中包括生產(chǎn)個人防護設備（PPE）和呼吸機的方法，以及美國宇航局數(shù)據(jù)如何幫助繪制疫情圖表，分析病毒對社會和環(huán)境的影響等。

美國宇航局科技政策辦公室組織了政府機構(gòu)、公司和大學組成的財團，提供超級計算資源，還把阿姆斯研究中心的超級計算機提供給研究新冠病毒的研究人員，以幫助開發(fā)治療藥物和研制疫苗。

不過，美國宇航局首席衛(wèi)生和醫(yī)療官員表示，美國宇航局不大可能涉足制造呼吸機的業(yè)務。他補充說，美國宇航局也沒有多余的個人防護用品，如口罩和手套，來捐贈給醫(yī)院。

沒有耽誤的火星任務和載人任務

盡管疫情嚴峻，但美國宇航局有兩個項目不能拖延。

其一是火星2020任務，計劃將毅力號漫游車送上火星。考慮到地火之間的發(fā)射窗口狹窄，它必須在7月中旬到8月初之間發(fā)射，否則就要再等兩年多的時間。火星2020目前正在肯尼迪航天中心進行最后的準備，計劃于7月下旬用宇宙神5火箭發(fā)射。

3月31日，在美國國家科學院天體生物學和行星科學委員會的一次會議上，美國宇航局行星科學司司長洛里·格拉斯說，火星2020已被提升到最高優(yōu)先級別。她說，盡管疫情造成了混亂，但這次任務仍然如期進行。

▲ 阿里安6火箭年內(nèi)發(fā)射無望

▲ NASA自制了呼吸機

▲ SLS火箭試驗被迫推遲

美國宇航局負責科學事務的副局長托馬斯·祖布欽說，如果疫情導致商業(yè)航空公司停運，無法把火星探測器運送到肯尼迪航天中心，美國宇航局甚至考慮用自己的飛機將設備和人員運送到肯尼迪中心，他將這一概念戲稱為“恒心航空公司”。

美國宇航局和噴氣推進實驗室經(jīng)常在推特上發(fā)布圖片報道，公布探測器和毅力號火星車本身的測試過程，畫面中的科研人員幾乎都戴著口罩。或許，美國宇航局把有限的防疫物資都優(yōu)先供應給了這個項目。目前還沒有聽說火星2020的科研人員發(fā)生感染的情況。看來，只要措施到位，在疫情下繼續(xù)開展航天科研工作還是可以做到的。

另一項高度優(yōu)先的工作是商業(yè)載人飛行計劃，特別是5月底實施的太空探索技術(shù)公司載人龍飛船首次飛行，將兩位航天員送入了國際空間站。雖然這項任務不像火星2020那樣受狹窄的發(fā)射窗口限制，但事實上實際工作已經(jīng)比計劃晚了好幾年。“載人龍”的飛行成功結(jié)束了美國宇航局對俄羅斯聯(lián)盟號飛船的依賴，從2020年秋天開始，美國就不再需要向俄羅斯購買船票了。

“載人龍”的這次飛行被稱為“演示-2”任務，在發(fā)射之前，太空探索技術(shù)公司對降落傘系統(tǒng)進行了最后測試，還解決了獵鷹9號火箭發(fā)動機異常的情況調(diào)查。航天員鮑勃·本肯和道格·赫爾利也在3月接受了一系列模擬訓練，工作人員“嚴格遵守疾控中心關(guān)于控制冠狀病毒感染的建議”。

▲ 美國的火星2020任務沒有推遲

▲ 韋伯望遠鏡再次推遲

延期又延期的望遠鏡和登月

然而，其他研發(fā)中的計劃卻出現(xiàn)了不同程度的延誤。美國宇航局3月20日宣布，暫停詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（JWST）的工作。該望遠鏡一直在加利福尼亞州南部的諾斯羅普·格魯曼設施進行集成和測試。5天后，美國宇航局表示，工作已經(jīng)恢復，但水平有所下降。

戈達德航天飛行中心項目經(jīng)理比爾·奧克斯說，這種放緩是由于美國宇航局能夠投入的人手不足。負責在場監(jiān)督諾·格公司研制試驗工作的美國宇航局工作人員通常有45～50人，但疫情爆發(fā)后減少到15人左右。戈達德中心的人員都撤出了，只留下了少數(shù)原本就在加州的團隊成員。

目前正在進行的工作采用新的流程，確保在航天器上工作的人員之間保持適當?shù)纳缃痪嚯x。但是當工作進行到可展開塔架組件測試時，只能暫停。

3月31日，美國國家科學院天文學和天體物理學委員會召開會議，會議認為：“屆時，總裝測試工作只能暫停，因為這需要美國宇航局和諾·格公司的完整團隊參與。”

詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的延期已經(jīng)變成一件人們見慣不怪的事情。然而，即使按照2021年3月發(fā)射的計劃表來看，進度也是非常緊張的。美國國家科學院表示，在新冠病毒流行之前， 詹姆斯·韋伯空間望遠鏡還有52天的時間余量，現(xiàn)在卻不一定了。好消息是，項目的資金還比較充裕，能經(jīng)受得起幾個月的延遲。

2024年重返月球的阿爾忒彌斯計劃就沒這么幸運了。盡管美國宇航局和美國政府高度重視2024年年底前將人類送上月球，而且執(zhí)行第一次登月任務的獵戶座飛船已完成了當前階段的測試，但有關(guān)SLS火箭的工作已基本停止。