用“鴿乳”喂養后代的動物

張云峰

大家見過鵝嗎？它們頭頂上有著美麗的金黃色鵝冠。科學家經過研究發現，金黃色的鵝冠并不是鵝天生就有的，而是后天形成的。

魚蝦和螃蟹的身體里大多含有一種特殊的物質——蝦青素。蝦青素遇熱會變紅，所以煮熟的蝦和螃蟹都是紅色的。魚蝦本身不能合成蝦青素，蝦青素主要來自水里的藻類和浮游生物。藻類、浮游生物被魚蝦吃掉，魚蝦又被鵝吃掉，蝦青素聚集在鵝的頭頂，所以鵝才有金色的“王冠”。

除此之外，世界上還有一種鳥，它全身都被蝦青素“染”成了金黃色，這種鳥就是火烈鳥。

從火烈鳥的活動范圍來看，它們主要生活在地中海沿岸、非洲東海岸和南美洲等地區。它們喜歡生活在沼澤和礁湖的淺水地帶。因為火烈鳥啄食大量的魚蝦、螺旋藻類、蛤蜊和某些甲殼類生物，這使得它們的身體內聚集了大量的蝦青素，蝦青素聚集在火烈鳥的羽毛上，讓火烈鳥全身都呈現出紅色，遠遠看上去就像一團正在燃燒的火焰。

火烈鳥喜歡把巢筑在岸邊，一次只產一到兩枚蛋。小火烈鳥出生后，因為沒有直接進食魚蝦，所以羽毛是白色的。這時候，如果它們想填飽肚皮，只能依靠父母喂食。在這些小火烈鳥出生的第一周內，會有一種非常神奇的現象發生——喂乳。

通常來說，大多數幼鳥會直接吞食父母帶回來的魚蝦或者蟲子，可火烈鳥不是。火烈鳥會把啄食來的魚蝦吞進肚子里，然后，有一部分食物會被反芻到食管和胃之間的一個叫“嗉（su）囊”的地方。這些半消化的物質，將來會作為食物喂給小火烈鳥。剛出生的小火烈鳥，需要大量的營養物質，成年火烈鳥的“嗉囊”就會直接分泌一種含蛋白質的營養液。不只鳥媽媽可以分泌營養液，鳥爸爸也可以分泌這種營養液。小火烈鳥把嘴巴伸進爸爸媽媽的嘴里吮吸營養液，就像我們小時候吮吸媽媽的乳汁一樣。不過，因為火烈鳥的這種“乳汁”含有一種類胡蘿卜素，所以會呈現出一種血紅色，有的人就以為幼鳥喝的是父母的血。

這種奇怪的喂食現象可不止火烈鳥有，鴿子、企鵝等動物也會在幼鳥剛出生時給幼鳥喂這樣的乳汁，這種乳汁，通常被稱為“鴿乳”。

“鴿乳”喂養的現象，和我們通常所說的“哺乳”是不一樣的。鳥類屬于卵生動物，哺乳動物則往往是胎生的，而且幼崽靠吮吸媽媽的乳汁長大。可這些同樣用“乳汁”喂養幼鳥的鳥類，鳥爸爸、鳥媽媽都會分泌“乳汁”。從這一點來看，鳥類和哺乳動物還是有所區別的。

更有趣的是，中國科學院西雙版納熱帶植物研究所的科學家們在2018年還發現了一種長得很像螞蟻的蜘蛛——大蟻蛛，它們同樣也能用分泌乳汁的方式喂養小蜘蛛。科學家研究后發現，這些乳汁的蛋白質含量是牛奶的3倍。除此以外，印度的科學家發現，有一種叫“太平洋碩蠊”的蟑螂，同樣也是用乳汁喂養后代。更為神奇的是，這種蟑螂繁衍后代的方式，居然是胎生。

多么神奇的大自然呀，誰知道以后會不會還有更多用乳汁喂養后代的動物被發現呢？要知道，火烈鳥和鴿子是鳥類，而蜘蛛和蟑螂卻都屬于節肢動物。如果將來真有那么一天，恐怕現在的許多動物都要重新進行分類了。