從屈服到征服人類與肝炎病毒的千年激斗

□文/張昊

肝炎是一種常見的傳染性疾病，兩千年前的古希臘醫學典籍中就有明確的肝炎癥狀和肝炎疫情描述。鑒于科學家已在類人猿化石中找到了與現代肝炎病毒極為類似的遠古肝炎病毒，可以毫不夸張地說，人類與這些致病微生物的斗爭貫穿了整個人類文明史。

然而，直到20世紀，人類才擁有了分辨各種肝炎病毒病原的能力。在此基礎上，對肝炎的治療和免疫才成為現實。人類對肝炎的認識和征服過程，是20世紀人類抗疫史上輝煌的一筆。

供圖/銳景創意

從敵暗我明到曙光初現

在肝炎病毒曾經肆虐的數千年間，人類一直對其毫無辦法，這主要有兩方面原因。第一，人類在當時完全不清楚導致肝炎的致病元兇是什么；第二，基于第一點原因，人類也基本沒有有效的治療藥物或者基于現代免疫醫學的預防方法。

事情的轉機發生在第二次世界大戰期間。當時，參戰各方都投入了巨大的兵力，隨之而來的肝炎大流行也頻繁襲擊各國軍隊。而且，各國軍隊中的肝炎流行趨勢還有著明顯的差異，這種差異讓醫學工作者開始初步意識到肝炎病毒的不同傳播方式和分類。

以后勤保障良好的美國軍隊為例，美軍士兵一旦在戰爭中受傷，往往可以得到及時的救護。那時，輸血療法已經在外科手術中得到廣泛采用，各種血液制品也被源源不斷地送往前線。美軍隨軍醫生就發現，接受過應急輸血治療的兵員有時會發生群體性肝炎感染事件。這似乎給出一種暗示，血液中存在的某種致病微生物是輸血性肝炎感染的元兇。

另一方面，亞非等國的參戰軍隊往往沒有很好的后勤保障，飲用水和食物的缺乏都可能成為困擾他們的嚴重問題，一旦士兵受傷，也很難得到及時的對癥救治。可是，與輸血性肝炎癥狀有所不同的傳染性肝炎仍然在部隊中頻繁地暴發。

這些事實讓當時的醫學工作者認識到，經口傳播和經血液傳播可能是肝炎發生流行的主要途徑，且這兩種肝炎背后可能存在不同的致病機制。

1947年，經口傳播的肝炎被明確地命名為甲型肝炎，而經血液傳播的肝炎則被命名為乙型肝炎，人類與肝炎的斗爭進入了新階段。

肝臟的主要功能示意圖 供圖/視覺中國

從扭轉戰局到乘勝追擊

此后，在肝炎研究領域，人類不斷取得重大突破。

1965年，美國科學家布隆伯格第一次發現人類血液中存在著乙肝病毒表面抗原。因為這種抗原是在一個澳大利亞土著人的血清中發現的，所以被命名為澳大利亞抗原，簡稱澳抗。我們可以簡單地將澳抗理解為一種乙肝病毒所釋放的物質，在血液中發現澳抗也就意味著遭到了乙肝病毒的感染。1970年，英國科學家丹納等人利用電子顯微鏡觀察到了乙肝病毒的真實形態——一種直徑為42納米左右的顆粒狀病毒，分為核心和外殼兩部分。

1973年，科學家利用電子顯微鏡在急性發作期患者的糞便中發現了甲肝病毒，經口傳播的肝炎病原也開始水落石出，此時距離人類命名甲肝、乙肝已過去20多年了。

隨后，科學家又注意到，在甲肝和乙肝之外，還存在著數種流行性肝炎。1977年，科學家發現一些乙肝患者身上同時存在另一種肝炎病毒，這就是丁肝病毒。丁肝病毒結構不完全，無法脫離乙肝病毒而獨立存活，一旦同時感染乙肝和丁肝，發生急性肝功能障礙的概率會大大增加。幸運的是，丁肝病毒在世界上的流行區域非常局限，在整個亞洲范圍內都極為罕見。此外，經口傳播的戊肝病毒和經血液傳播的丙肝病毒分別于1983年和1989年被發現。

現代醫學接近征服病毒性肝炎

目前的數據顯示，在醫療條件相對先進的國家，各型肝炎中，甲肝、丙肝和戊肝都有很高的治愈可能，絕大多數患者經過治療，體內的病毒都可以被完全清除，實現真正意義上的痊愈。而乙肝目前仍然是醫學研究和藥物開發的焦點，這是因為大約95%的幼年期患者和大約5%的成人患者，在被乙肝病毒感染后可能發展為慢性乙肝。

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成年人感染乙肝后，大部分會在急性感染期過后得到完全康復，很多人甚至完全不會顯現癥狀。然而一旦轉為慢性乙肝，徹底清除體內乙肝病毒將變得非常困難，最終將有20%左右的慢性乙肝患者出現肝硬化甚至肝癌。目前，慢性乙肝的完全治愈率仍然極低，實現將體內乙肝病毒徹底清除的目標仍然非常困難。

乙肝病毒如此難以根除，是因為它存在一系列特殊的生理機制。其中，最為主要的原因有兩點。首先，人體中的乙肝病毒不光進行自身的繁殖，還會不斷地將成分與自己外殼相同的表面蛋白（抗原）釋放到人體血液中。這種表面蛋白本身沒有傳染能力，但是數量極為龐大，1個乙肝病毒釋放出的表面蛋白顆粒就有1 000個之多。正常情況下，人體免疫系統本應識別出此類異體來源的物質，并將其清除。但乙肝病毒采取了以量取勝的狡猾策略，讓免疫系統無法同時應對如此多的抗原物質，真正的乙肝病毒也就因此逍遙法外了。

其次，即便是人體免疫系統能夠清除所有的病毒顆粒，乙肝病毒仍有一套終極武器來維持在人體內的感染。乙肝病毒在進入人體細胞后，病毒DNA能夠進入細胞核，形成共價、閉合、環狀DNA分子，作為制造病毒顆粒的基本模板。一旦乙肝病毒在人體形成慢性感染，即成功將這些DNA分子埋入人體細胞核，被感染的細胞幾乎無法將其清除出去，免疫系統稍有放松，病毒就會卷土重來。

幸運的是，乙肝疫苗自20世紀80年代被開發以來，不斷得到改良，全球范圍內針對新生兒的乙肝疫苗接種已經有效地遏制了乙肝病毒在人際間的傳播。全球范圍內5歲以下兒童的乙肝病毒感染流行率已經降低到1%左右，發達國家可能還要更低。而且隨著醫學技術的進步，我們已經可以很好地控制感染者體內的乙肝病毒，令它們失去感染能力，令慢性乙肝感染者血液中的病毒含量低至無法檢測的水平，即獲得所謂的臨床治愈。相信終有一天，人類能夠將慢性感染者體內的乙肝病毒完全清除，從而真正戰勝這種與人類斗爭了千年的疾病。

乙肝疫苗 供圖/視覺中國