中國古代的圖書大體上分成“經史子集”四類。其中,“經”是指儒家經典,“史”是指史書,“子”匯集了先秦諸子百家的著作和一些宗教典籍,“集”收錄的則是文學作品,這種分類方法是從隋朝開始的。然而,隨著社會的發展,這種分類方法越來越不能滿足人們的需要了,因為很多知識無法裝到“經史子集”這個體系中。
于是,類書就逐漸出現了。
類書類似于我們經常用到的各種工具書,但是它有著自身的特點。
那么,第一部類書是哪一本呢?研究者普遍認為,編訂于曹魏年間的《皇覽》是我國第一部類書。
《皇覽》是魏文帝曹丕召集大臣劉劭、王象編輯的,全書分成四十多個部分,一千多卷,八百多萬字。
曹丕雅好文章,熱愛文學創作,在創作過程中,他經常要查詢一些典章故事,在治理國家時,他也希望可以學習先賢明君的事跡??墒牵敃r并沒有這樣的書籍,這令他感到非常不方便。于是,公元220 年,他召集了一些名臣儒士,想要編輯這樣一部書。費時三年,一直到公元222 年,這部書才編訂完成。