人類會為未來留下什么化石

秦縱

公元100萬年，地球發(fā)生了翻天覆地的變化。機器人考古學家發(fā)現(xiàn)了一個未知的文明，通過對一些遺跡和化石的研究，機器人考古學家認為，這個文明至少在90萬年前還存在，似乎是由一種兩足行走的無毛動物建立的……

看到這里，我們可以猜到，這種無毛的兩足動物大概就是指人類了。雖然這個情景只是一個想象，但不禁會讓我們想到一個問題——如果人類滅絕了，可能會在地球上留下什么樣的痕跡？

要留下化石也不易

從今天來看，人類對地球的影響超過了以往任何一種動物。我們將山頂夷為平地，在地面上建造高樓大廈，在地下挖出幽深的礦井和巨大的礦坑，排干湖泊，還為河流規(guī)劃新的河道，等等。但是隨著時間的推移，這些被人力改變的痕跡終會被大自然抹去，那么，現(xiàn)在還在蓬勃發(fā)展的人類世將會在未來留下什么樣的化石呢？

化石的種類很多，骨頭、貝殼、動植物或微生物在石頭上留下的印記、保存在湖泊中的物體、毛發(fā)、DNA殘留物等都是化石。化石的形成要具備“天時地利人和”。首先，所謂的“人和”，指的是物體本身要有堅硬的質地，比如殼、骨、牙等;“地利”則是物體所在的位置最好是火山、沙漠、冰川、沼澤或者其他具有沉積物的環(huán)境;而“天時”指的是物體在被破壞之前要被迅速掩埋。滿足了這些條件，還需要經(jīng)過漫長的時間，物體才有可能變成化石。

即使在最理想的條件下，生物也很少能作為化石被保存下來，而且能被發(fā)現(xiàn)的化石也只是其中很少的一部分。據(jù)估算，通過化石記錄的物種數(shù)量只占曾經(jīng)生活在地球上的所有生物物種的1%。

而人類又似乎很擅長挖掘，這意味著，人類留下的各種痕跡可能還沒來得及變成化石就被破壞了。因此很難說在未來能找到多少人類世的化石。

但不管怎樣，這個時代總會為未來留下一些化石。假設人類世的化石被保留下來，那會是什么樣的化石呢？

與人類一同生活的動物化石

不同的地層中所保存的化石各有特點，它們代表了那個時期的生物種類和環(huán)境特點，人類化石自然是人類世的標志。

在古代，人們通常會將死去的同伴集中埋葬在某地，漸漸地，排列有序的墓園開始出現(xiàn)。而如今許多地方提倡火葬，埋在墓穴里的不再是尸體，而是骨灰。隨著人口的增加，土地利用面積減少，未來的人們可能會采取更環(huán)保的喪葬方式，連骨灰都不保留。在這樣的情況下，人類世的地層中能保存下來的人類骨骼化石恐怕并不多。

現(xiàn)在全世界每天都有幾十種動物從地球上消失，一些科學家認為，我們正在經(jīng)歷地球歷史上的第六次大滅絕事件，導致這次大滅絕的原因則是人類。這意味著在人類世的地層中，許多野生動物的化石會突然消失，取而代之的是人類世特有動物的化石。

比如，人類馴養(yǎng)的動物——雞、豬、牛、貓、狗等的化石可能會數(shù)量龐大。其中雞骨化石的數(shù)量可能是最多的。據(jù)估計，全世界每年要消耗超過500億只雞，而早在7000年到1萬年前，人類就已經(jīng)馴化了雞，未來人類食用的雞肉還會更多。如此算來，在人類世的地層中雞骨化石應該算得上是一種標志性化石了。

而這些人類馴養(yǎng)動物的化石都有一個特點——帶有人類的標記，特別是隨著基因技術的發(fā)展，它們被人類改變的痕跡會更加明顯。

被人類選中的植物化石

與馴養(yǎng)動物類似，被人類馴化的植物的化石也可能成為人類世化石的代表。1萬年前，人類就開始了農(nóng)業(yè)生活，馴化各種農(nóng)作物。到了現(xiàn)在，雖然人類種植的農(nóng)作物種類很多，但是有那么幾種在全球分布最廣、種植面積最大，其中包括玉米、小麥、大豆、油菜和水稻等。從這些農(nóng)作物上收獲的食物被我們吃掉了，但是它們的花粉可能會被保留下來。花粉被一層孢粉素包裹，耐腐蝕、耐高溫，又極難氧化，因此能形成花粉化石。

可能有人會說，地球上還有很多野生植物，它們也會產(chǎn)生花粉，這些花粉也可能變成化石，為什么馴化的農(nóng)作物能成為代表？一方面，隨著人口增加，人類活動范圍不斷擴大，野生植物的生存空間被不斷壓縮;另一方面，這些農(nóng)作物的分布也有人類世的特點。隨著現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的發(fā)展，現(xiàn)在越來越多的地方將小片耕地集中起來，連成大片，并通過科學的規(guī)劃，在科技的幫助下種植某種作物。這樣一來，未來的考古學家將會在一大片區(qū)域內(nèi)發(fā)現(xiàn)單一的植物花粉化石，這就是人類世存在的一個標志。

人造物質的化石

除了動植物化石，人類世的地層中還有可能出現(xiàn)一些之前所有地層都沒有的化石——技術化石。

“技術化石”是由英國萊斯特大學的古生物學家在2014年創(chuàng)造的新詞語，指人類用技術創(chuàng)造出來的東西所形成的化石。塑料無疑會位列其中，此外還有混凝土、人造玻璃、人造寶石等。

以塑料為例，這是人類目前使用最多的材料之一。塑料垃圾遍布世界各地，在自然條件下，塑料垃圾很難被完全分解，其中一部分可能會被埋在沉積物中。隨著時間的推移，它們與沉積物一起被壓扁并發(fā)生化學反應，像恐龍的骨骼一樣成為巖石的一部分。

除了直接成為巖石的一部分，塑料可能還會以一種出人意料的方式成為化石。2013年，人們在夏威夷群島發(fā)現(xiàn)了一種包含了塑料垃圾、鵝卵石和沙子的小球體，這些小球體是在焰火的炙烤下形成的。美國地質學家根據(jù)這種現(xiàn)象提出了“塑料巖球”的概念。他們認為，在自然環(huán)境中，由于火山活動的作用，沙子、石頭、熔化的塑料、玻璃以及人類丟棄的其他垃圾會融合在一起，形成一種新的巖石。這些巖石異常堅硬，還耐腐蝕，并且其構成與自然形成的巖石完全不同。

人類對地球的改變巨大，但是我們并不知道人類世會有多少有價值的化石被保存下來，也不知道未來的人們將如何解讀這些化石。如果他們在地層中發(fā)現(xiàn)了大量的雞骨、豬骨化石，卻沒發(fā)現(xiàn)人類化石，或許他們會認為，地球上曾有一個由雞或者豬建立的文明。如果他們發(fā)現(xiàn)大片的小麥花粉化石，那么他們可能認為，人類世的地球上植物種類單一，并推斷氣候環(huán)境也單一。看來，未來人眼中的人類世是一個非常有趣的未解之謎呢！

（鳶尾摘自《大科技·科學之謎》2020年10月A，胡曉江圖）