一顆彗星揭開太陽系三個謎團

石無魚

根據天文學家對彗星形成過程的了解，彗星上氮元素的含量應該會比較多，但他們實際探測到的氮，只有理論預測的1/10。其余的氮到哪里去了呢？來自“67P/楚留莫夫-格拉希門克”彗星的一項發現或許能揭示這個謎。而這個謎一揭開，又有助于揭開太陽系另兩個謎。

2014-2016年間，歐洲航天局的“羅塞塔”號飛船繞著67P彗星飛行時，向該彗星發射了一束光，然后收集反射光進行光譜分析。分析顯示，彗星表面的一些化合物對入射光有吸收，但研究人員無法識別出這種化學物質是什么。

最近，兩位法國科學家在地面對該實驗進行了模擬。他們讓一束光照射在從67P彗星收集來的塵埃上;然后往里面添加不同的化合物，看看添加何種化合物時，能重現當初從67P彗星收集到的吸收光譜。他們發現，當添加含氮、氫的銨鹽時，反射光的吸收光譜與太空中的情況非常吻合。由此，他們認為，當初無法識別出的化合物很可能就是銨鹽。銨鹽含氮，那失蹤的90%的氮就藏在銨鹽中——因為銨鹽之前一直沒能在彗星上識別出來。

這一發現也有助于解釋太陽系中另一個謎團：一些巨行星的形成。之前有科學家猜測，某些氣態巨行星之所以塊頭大，是因為起點就比較高，即以落入其中的彗星為核形成的。不過這個猜測一直無法驗證。現在好了，只要測量巨行星的氮含量，并與彗星中的氮含量進行比較，應該就能驗證該猜測是否成立了。

銨鹽對于制造氨基酸和DNA都至關重要，而氨基酸和DNA又是組成有機生命的基本成分。我們可以想象一下，假如像67P這樣的彗星落到早期的地球上，彗星攜帶的銨鹽溶解在水中，可能就啟動了制造生命的一系列化學反應。有人曾猜測地球生命起源于彗星。看來，這種猜測是有一定道理的。