比起含金量，學歷更多是一種信號

張軍

在我們傳統認知中，教育的功能是能力、學識的增長。但是2001 年諾貝爾經濟學獎得主之一的邁克爾·斯賓塞教授有一個有趣的理論，他更傾向于把教育看成關于個人能力的“信號發送”機制。

在斯賓塞看來，大學文憑，與其說代表了你學到的知識和獲得的能力，不如說它是一個可以釋放的關于你個人能力的“信號”。這個信號可能包含了你的學習能力、為人處世的能力、自律的能力甚至是你的智商，等等。你憑借自己的文憑，把這些信號傳遞給你的潛在雇主。這就是一個很簡單的對信號傳遞理論的理解。

信號傳遞理論的基礎，是我們生活中普遍存在的“信息不對稱”現象。我們知道，信息對于做決策和選擇來說是非常重要的前提。

什么是信息不對稱？用大白話來說就是“買的不如賣的精”。這就是說，在商品買賣市場，通常來說，賣家比買家更了解這件商品。

在勞動力市場上更是如此，一個雇主和一個找工作的人，他們之間的信息當然是不對稱的。找工作的人，他的信息是一種個人信息，只有自己才知道得最全面；而企業的信息是一種公開信息。企業想要找到合適的人才，其實是很困難的，因為他們并不了解就業市場上每個人的個人信息，比如你有多能干、多聰明，這些都是你的私人信息，或者說隱藏的信息。

如果企業老板不掌握這些信息，完全不能區分求職者的好壞，他會怎么做？他只能給每個求職者打同樣的分，支付差不多的工資，這樣老板只會雇用到一般水平的人。同時水平高、能力強的人由于不能被老板識別，不能獲得更高的收入，也不愿意對自己進行教育投資——因為這種投資在勞動力市場上是沒有回報的，那么這時，勞動力市場上就出現了“劣幣驅逐良幣”現象。

這時，老板就需要一種能把求職者的個人能力傳達給他的“信號”——學歷。通常來講， 能力較高的求職者比能力較低的求職者更容易考上好大學、獲得更高的教育，因此老板更愿意付出成本去聘請名校生和高學歷者。

一般來講，好學校為了保證自己的聲譽，維持比較高的含金量，通常會有更高的準入門檻和更嚴格的淘汰制度。這無形之中增加了低能力者發送信號的成本，因此只有高能力者才有能力發送文憑的信號。所以憑借教育水平，老板就可以把他們區分開來。

據說斯賓塞提出信號理論就是因為他觀察到，哈佛商學院的學員畢業之后，工資往往比讀哈佛前翻好幾倍。到底是因為在哈佛兩年的學習使得他們增加了好幾倍的能力，還是因為哈佛這塊金字招牌篩選出了更加優秀的人才呢？研究結論是，哈佛招牌發送的信號起到了更大的作用。

這個信號傳遞理論，背后還有更深層的洞察。

因為勞動力市場上的活動，說到底不過是在進行供需的分類而已，也就是為潛在的雇主匹配潛在的、合適的勞動者。匹配得越好，市場也就越有效率。

一個粗糙的、初級的市場，其實就是不能很好地匹配供給方與需求方的市場。一旦不能做到很好的匹配，魚龍混雜的現象就會出現，因為在這種市場上，沒有人能把一樣東西跟另一樣東西清晰、高效地區別開來，這時假冒偽劣就會猖獗。而一個高級的、發達的市場，一定是能夠區分得越來越細的市場，可以讓供給方與需求方很好地匹配。

其實，除了教育，我們熟悉的品牌、商標、廣告也都具備傳遞信號的功能。我記得有兩個法國人，把美國各種各樣的品牌、廣告，如迪士尼、麥當勞等做成了一個電影，叫《商標的世界》。

雖然影片只是好玩，但仔細想來，如果這個世界上沒有商標、品牌，會是怎樣呢？

（摘自《我的經濟學思維課》，東方出版社，禹天建圖）