長、老：手持拐杖的老人家

孟琢

中華民族有著悠久的敬老傳統，所謂“老吾老，以及人之老”。在漢字中，“長”和“老”這兩個字都表示老年人。

“長”在漢字中有兩個讀音，第一個是zhang，指歲數大的人；第二個是chang，表示時間、空間的距離很大。這兩個“長”

有什么樣的關系呢？古人又是用怎樣的形體來表達它的意思呢？

“長”這個字出現得很早，在甲骨文中，它分為上下兩個部分，下面是側面站立的人形，手里拿著一根拐杖，上面是長長的頭發。人歲數大了要拄拐杖，活得越久頭發越長。古人用一個拄著拐棍的長發人形，表示兩種含義——拐杖代表年長（zhang），長發表示長度長（chang），從整體上看就是一個年長的人。《說文解字》說：“長，久遠也。”既是時間上的“長（chang）久”，也是年長（zhang）者的特點。

古人有一個稱呼叫作“長老”，說到這個詞，大家很容易想到《西游記》中的唐僧。但要知道，“長老”最初指的并不是和尚，而是老年人。《管子》中說“養長老，慈幼孤”，就是要贍養老年人的意思。從甲骨文到金文、小篆，“長”的字義越來越模糊了。漢字隸變之后，出現了繁體字“樘”的形體，簡化后又有了今天的“長”。在簡化字中，我們已經看不出“長”與年長的關系了。

“長”在漢語中極為常用。先看“長”（zhang），我們常說“生長”，樹“長”得高，人“長”得壯，都是這個讀音。長得越久，年紀就越大，所以有了“年長”一詞。

再來看“長”（cháng），它表示距離大，既可指時間，也可指空間——道路很長，指的是空間；暑假時間長，指的是時間。

說完了“長”，我們再來看“老”。“老”的寫法和“長”很相似，在甲骨文、金文中，“老”也是一個側面站立的人形，手里拿著拐杖，頭發很長。隨著漢字演變，今天“老”字下面變成了一個“匕”——不要弄錯，老年人手里拿的不是鋒利的匕首，而是長長的拐杖。

“老”最開始指老年人。對于步入老年的標準，古人有不同的說法，有的說“七十曰老”，有的說“過五十六為老”。此外，“老”還可以作為尊稱，稱呼那些德高望重的老年人。

（“章黃國學”原創）