“嘗新”原本指秋祭

江陵

《禮記·月令》“孟秋之月”謂：“是月也，農乃登谷。天子嘗新，先薦寢廟。”鄭玄注：“黍稷之屬于是始孰。”“登谷”，意思是收割成熟的谷物。“嘗”，是古代祭祀的名目;“新”，指剛收獲的谷物。“嘗新”，是說以新谷為祭品進行祭祀;“薦寢廟”，意思是奉祭祖先。

那時，一年要舉行四次大的祭祀活動。《公羊傳·桓公八年》云：“春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰烝。”西漢董仲舒《春秋繁露》卷十五進一步解釋道：“古者歲四祭，四祭者，因四時之所生熟，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰烝。此言不失其時，以奉祭先祖也。”奉祭祖先，是后輩對先輩的追念。新谷收獲之后，首先想到的就是要與祖先分享。生者奉獻以恭敬與虔誠，希望逝者能在冥冥中領受。然而祖先們早就無知無覺，所以最終消受祭品的還是活著的后輩。于是作為祭品的“新”，只能由奉祭者自己品嘗，因而“嘗新”的詞義便發生改變，逐漸由秋祭過渡到指品嘗新收獲的農產品或其他應時鮮貨。

由《漢書·食貨志》“石三十，為錢千三百五十，除社閭嘗新春秋之祠，用錢三百，余千五十”的記載可知，漢代的“嘗新”依然是指祭祀;而唐王建《宮詞百首》之四：“白玉窗前起草臣，櫻桃初赤賜嘗新。殿頭傳語金階遠，只進詞來謝圣人”、宋陸游《春晚雨中作》：“冉冉流年不貸人，東園青杏又嘗新。方書無藥醫治老，風雨何心斷送春！樂事久歸孤枕夢，酒痕空伴素衣塵。畏途回首濤瀾惡，賴有云山著此身”、《西游記》第五回：“一日，見那老樹枝頭，桃熟大半，他心里要吃個嘗新”等詩文中的“嘗新”，已是針對水果而言，不再有祭祀的含義在內;再后來，“嘗新”的使用范圍進一步擴大，凡是吃時鮮之物，都可謂之“嘗新”。