一鯨落，萬物生

張云峰

海洋是一切生命的發源地，島嶼上生長繁茂的植被通過光合作用，從陽光里吸收生長所需的能量。黃魚、龍蝦和螃蟹們捕食漂浮在水面溫水層的浮游生物，從天而降的海鳥把整個身體鉆進水里，和海豚、鯊魚一起追逐沙丁魚群。海葵和藏身其中的小丑魚互相利用，在陽光能照射到的深度里組成最佳的共生伙伴。多么神奇的海洋啊！可是，在連陽光都照射不到的海底深處，那里的生物又依靠什么方式生存呢？

2020年3月20日，我國“深海勇士”號載人潛水器在南海進行科考任務時，發現一條長3米的“鯨落”。這是我國第一次發現這種神奇的深海生物群落，是現代社會中發現的不足50個自然鯨落中，具有長期觀察價值的一個。

鯨落，是指從鯨魚死亡開始，在落入深海過程中形成的獨有生態系統。根據相關統計，在北太平洋深海中，至少有43個種類12490個生物體依靠鯨落生存，每一個鯨落都會給深海和底棲生物帶來長達幾十年甚至上百年的物質供給。所以，一直有“一鯨落，萬物生”的說法。更為神奇的是，鯨落除了供給現有生物群落生存以外，還能產生新的生物物種，因此有人把它稱為“最浪漫的死亡”。

鯨落大約分成四個階段：

當一頭鯨魚因為某種原因死亡，它巨大的身軀會慢慢隨著海水移動，在浮力和重力的不斷平衡過程中，被盲鰻、鯊魚和一些甲殼類動物撕咬。這是第一個漫長的過程，由于鯨魚體型巨大，短時間之內無法被以食用軟組織為主的食腐生物吞噬干凈，所以這一過程長達4個月至24個月。這一階段，被稱為“活動食腐階段”。大部分鯨魚遺骸，會在這個階段被慢慢分解。

第二階段，是從鯨魚骨架到達海底開始的。這時，鯨魚的骨架已經落到寬闊的海底盆地。多毛類和甲殼類動物會以此為安居之地，依附于骨架周圍，靠食用殘余的組織結構為生。與此同時，有些漂浮在海水中的殘屑也會慢慢沉入海底，和終年不見陽光的泥沙混合在一起。這些殘屑被稱為“海洋雪”，是海洋碳循環過程中不可或缺的一部分。2003年，日本科學家曾經做過一個實驗，他們把幾只擱淺死亡的抹香鯨放到200米深的海底，開展了一次持續幾年的科學觀察。在這個階段，他們發現了以貽貝為主的甲殼類生物大量繁殖在鯨魚骨架附近，另外，還有一種線蟲和新種文昌魚生活在骨骼下面的沉積物中，這里的生物活動極為活躍。這個階段被稱為“機會主義階段”。

當鯨魚骨架上僅余的殘渣也被消耗殆盡，大量厭氧菌會進入鯨魚的骨骼組織。鯨骨中含有60%的脂肪，這些厭氧菌吃掉鯨骨，分解脂肪，并利用海水中的硫酸鹽為催化劑，分解出硫化氫。這個階段對一些硫化菌來說，是利用硫化氫通過水中溶解氧將其氧化，從而獲得能量的最佳時期。

最后，鯨魚所有骨骼中的有機質消耗完畢，只留有鯨骨的礦物遺骸，它會被當做永久長眠海底的礁巖，為底棲生物的生存提供庇護。

鯨落能夠在海底形成一個獨特的生態系統，它可以供養一套以分解者為主的循環系統長達百年。它是深海底棲生物食物獲得的主要來源，它能夠在幾年到上百年間為特定范圍內生物群落的繁衍提供能量。

鯨落不只是一個動態的過程，還可以指鯨魚落到海底之后形成的底棲生物群落。有人說鯨落是鯨魚留給大海的最后溫柔，是悲壯、浪漫而唯美的一次死亡。它就像森林中倒下的枯樹一樣，在某個范圍內形成一個穩定的生態系統。在枯木不斷腐敗的過程中，既能保持局部土壤不隨雨水流失，又可以供養不同種類的生物生長繁衍。由此可見，倒伏的枯木也像大自然在森林里形成的“鯨落”一樣，用盡自己最后的能量，努力維護著自然界的生態平衡。

不過，隨著現代文明的高速發展，人類大量的捕鯨行為，使得自然條件下鯨落的數量為之減少，從而威脅到海底底棲生物的生存，不能不說是一種人類造成的悲劇。