“膠囊列車” 完成首次載人實驗

文/ 蕭強

對于喜歡科幻電影的人來說，經常能夠在電影中看到這樣的場景：未來人類乘坐著膠囊狀的交通工具，在空中快速穿梭運輸。隨著光影飛逝，似乎多遠的距離也能在瞬間安全到達。隨著新技術革命的發展，這樣的場景也在逐步變成現實。

不久前，英國億萬富翁理查德?布蘭森旗下的技術研發公司，維珍超級高鐵公司（Virgin Hyperloop）正式對外宣布，其超高速懸浮艙系統DevLoop，成功進行了首次載人試驗旅行，完成了這一技術的一項關鍵安全測試。“科技狂人”埃隆?馬斯克在前人研究基礎提出的“膠囊列車”概念，有望走入現實。

人類乘客測試的一小步

這項關鍵安全測試于 當地時間2020年11月8日下午，在維珍超級高鐵公司位于內華達州拉斯維加斯外沙漠的DevLoop測試軌道上進行。最先體驗的兩位乘客分別是維珍超級高鐵公司的首席技術官和聯合創始人喬希?吉格爾（Josh Giegel），乘客體驗主管薩拉?盧奇安（Sara Luchian）。

他們在公司名為帕伽索斯（Pegasus）的閃著白光和紅色的特殊“膠囊列車”里坐好后，被轉移到一個氣閘，封閉真空管里的空氣被抽走。然后，整個跑道加速到每小時172千米，然后減速停止。

DevLoop測試軌道長500米，直徑3.3米。這條軌道距離拉斯維加斯大約30分鐘的路程。該公司表示，他們已經在這條軌道上進行了400多次測試，但此前從未對人類乘客進行過測試。

該公司還表示，以目前技術水平，載人速度可以輕松達到600千米/小時。從而可以讓旅客從紐約到華盛頓將只需要30分鐘，是現在的商用噴氣式飛機速度的兩倍，比高速鐵路快四倍以上。

用于第一次乘客測試的車廂，也被稱為XP-2，是在丹麥著名建筑師Bjarke Ingels的設計公司幫助下設計的。本次載人車廂僅為特制的豪華兩人座，這是維珍超級高鐵公司希望最終能夠搭載最多23名乘客的全尺寸艙體的縮小版，其重量為2.5噸，長約4.6-5.5米。

理論核心是“真空管道運輸”

目前公開的一些資料，聲稱“膠囊列車”概念是由特斯拉創始人埃隆?馬斯克提出的。事實上，早在20世紀初期，美國學者羅伯特就已提出“真空管道運輸”的設想。20世紀80年代，美國機械工程師達里爾致力于研究“真空管道運輸”的可行性，并于1999年為這一概念申請了專利，2010年成立了ET3公司。

埃隆?馬斯克豐富了上述這一概念，提出Hyperloop，并優化其功能。這是一種以“真空管道運輸”為理論核心設計的交通工具，將一系列“真空管道”車廂連接起來，再利用磁浮技術使運載工具在其中無摩擦地運行，達到點對點的傳送運輸。

埃隆?馬斯克之前還曾對Hyperloop的運行情況在Twitter上做過一次簡練的概括：“Hyperloop系統是一套全新的運輸概念體系，在這套概念體系中并非以火車，而是以‘鋁制膠囊’為運輸工具，將‘膠囊’置于鋼鐵管道之中，然后像發射炮彈一樣將它發射至目的地。”

Hyperloop的整體設計就像獵槍槍管，有兩條并排的鋼制軌道以便實現雙向運行，回路的兩端密封，“膠囊”被發射出去后在懸浮狀態下被推動前進。因為沒有摩擦力，“膠囊列車”的正常行駛時速可以達到1200公里，接近音速，比普通的民航客機要快。

當時馬斯克沒有就此申請專利，他希望其他力量也可以參與到這個項目中來。事實上，“超級高鐵”提出兩周后，一家名叫Hyperloop的公司就開始實施，此后又有一家叫Hyperloop One的公司同樣致力于“膠囊列車”的研發，其他還有HTT、ET3等多家研發超級高鐵的公司。

當初投入“超級高鐵”項目的Hyperloop One的公司，其實就是此次進行測試的維珍超級高鐵公司。該公司成立于2014年，2017年的時候另一個被稱為“狂人”的英國億萬富翁理查德?布蘭森攜帶大筆資金進入董事會，將其公司名從Hyperloop One更名為Virgin Hyperloop One。其后改為現用名。

人類“第五大交通工具”的可能

同希望移民火星一樣，“膠囊列車”同樣在馬斯克心中有著重要的前景。他其稱之為人類“第五大交通工具”。

眾所周知，目前人類社會的主要交通方式包括火車、汽車、飛機、船四大類。這些交通方式對全世界帶來了巨大的影響，讓我們的生活變得更加好。但是從更大層面上而言，每一樣交通方式都有它自己的困境：隨著人口增長，也讓每一個交通變得更加擁堵和不堪。對于馬斯克而言，用全新的方式創造第五種交通方式，不但能改變我們現有的交通方式，甚至也許會改變這個世界。

2018年9月5日，ISC 2018互聯網安全大會產業峰會上，美國超回路運輸技術公司（Hyperloop Transportation Technologies，即HTT）CEO德里克·艾爾伯恩（Dirk Ahlborn）為與會者描述了“膠囊列車”的優勢。

據艾爾伯恩介紹，“膠囊列車”的投入使用，不僅能夠為人們的出行節約時間成本，其“完全綠色”的設計還能夠降低能源消耗，緩解空氣污染。也正因此，“膠囊列車”整體運行成本非常低，8-12年內便可實現盈利。

除了速度快、運行成本低外，“膠囊列車”的安全性也極高。艾爾伯恩稱，從膠囊列車的系統設計上，就已經保證了運行的安全，其安全系數為航空運輸工具的10倍。“膠囊列車”之所以安全性高，還在于它不受氣象條件的影響，可以完全由人的監控來控制運行。另外，“膠囊列車”結構的完整性及抗壓性，也是其安全運行的保障。

30 分鐘，從紐約到華盛頓

對于維珍超級高鐵公司來說，這次的測試可謂是一項重要的成就。公司首席執行官杰伊·維爾德Jay Welder在聲明中說：“特別是當我們希望擺脫新冠肺炎疫情危機時，很明顯，我們需要一種能夠推動我們前進的21世紀解決方案，使我們不僅可以重建，而且可以不斷發展。”

據了解，維珍超級高鐵公司希望在未來建立起連接城市的管道系統，這種管道既可以在地面上運行，也可以在地下運行。

目前，維珍超級高鐵公司已選擇西弗吉尼亞州作為擁有5億美元認證中心和測試場地的所在地。該設施將與美國政府一道按照監管和安全標準運行，并在將其廣泛用于大規模運輸之前完善浮動吊艙運輸網絡。

維珍航空創始人理查德?布蘭森說，“我們正在一步步接近使得超回路列車旅行到處是人們的現實，”按照選擇規劃，維珍超級高鐵公司在西弗吉尼亞州的新工廠的建設將在2022年開始，希望在2025年開始接受安全認證的運輸方式，

根據維珍超級高鐵公司的時間表，如果一切都按照公司的計劃進行，則第一個超高鐵可能會在2030年開放營業并歡迎公眾乘客。屆時，超級高鐵的商業運行將正式開始。

中國成為試驗田？

隨著中國高鐵的成功，這些年來“膠囊列車”與中國自然少不了關系。

早在2016年，Hyperloop聯合創始人、COO兼主席彼鮑伯?格瑞斯塔就曾到訪中國，并公開表示，作為公司最重視的全球市場之一，中國是“膠囊列車”項目重點進軍的國家。針對中國市場的開發，該公司當年還在北京建立了研究中心，并在積極招納專家。

同年，HTT公司CEO德里克·艾爾伯恩也來到中國，在上海車聯網和智慧交通展上介紹了項目的進展，也極力向中國推廣。

艾爾伯恩在接受采訪時表示，當時Hyperloop公司已和歐洲的斯洛伐克簽訂了協議，擬共同探索建設一個連接斯洛伐克首都伯拉第斯拉瓦、奧地利維也納和匈牙利布達佩斯的Hyperloop超級高鐵系統。

艾爾伯恩還表示，包括中國在內的19個國家都對Hyperloop表示興趣。他說：“Hyperloop對中國來說是一個完美的解決方案，中國人口眾多，地域廣闊，城市人口密集，污染又是個大問題。以后在北京或者上海周邊，10分鐘就能到市中心，非常高效。”

也許是參考了中國高鐵的成功，當時的從業者都認為中國是“膠囊列車”巨大潛力的市場。不過事實并沒有那么樂觀。“膠囊列車”同火車、飛機此類常見的交通運輸工具相比，屬于全新的系統，現階段還沒有制定相關的法律法規。

中國工程院院士陳清泉在接受采訪時也指出：“中國是搞高鐵交通最好的地方，因為首先要人多，小國家沒法搞，只有像中國這樣的距離足夠長，足夠多人口的地方，這種新型的交通才更有發展前途，但是政策法規要一起配合。”

雖然“膠囊列車”是一個非常不錯的構想，但由于技術、資金等諸多方面的限制，要將構想變為現實還需要等待技術的成熟與時間的洗禮。據行業內部人員表示，這一技術如果能在未來5～10年間變為現實就已經相當了不起，但在實現之前，還有大量的問題需要解決。