顏士州
如果將來有一天,你穿上航天服飛入茫茫宇宙,會看到什么呢?
也許,你會看到神奇的太空工廠。

太空工廠,并不是什么異想天開的荒誕事物。自從人造地球衛星、載人飛船相繼上天以來,建造太空工廠的藍圖愈來愈清晰地呈現在人們眼前。
在宇宙空間建造工廠,有許多得天獨厚的優勢。例如,人們不必擔心煤炭和石油的供應,只要在建廠的同時將太陽能電池送上軌道,就能把太陽能源源不斷地變為電能,獲得充足的動力資源。
那么,太空工廠主要生產什么呢?據科學家展望,它會生產一些特殊的產品。生產這些產品在地球上受到許多條件限制,而在太空中就不受限制了。未來,太空工廠生產的產品,除了供太空居民消費,還有一部分會被送到地球上。
在地球上,人們制造機械經常用鋁錫合金,以減輕機器上轉動部件的磨損程度。人們曾設想換用一種鋁鉛合金,它比鋁錫合金成本低、更耐磨。可是,由于地球引力的作用,鋁和鉛這兩種金屬被熔化、混合后,鉛總是沉到底部。等它們冷卻后,人們得到的不是均勻的合金塊,而是一塊“分層的蛋糕”。在太空工廠里,人們制造鋁鉛合金就不會出現分層的麻煩。
現在,人們利用太空微重力、高真空、強輻射的環境,可以制造像泡沫塑料一樣輕盈的泡沫金屬,還可以制出無缺陷晶體制品。
地球上的冶金廠每天“吞噬”大量礦石。不過,地球上礦石資源有限,人們早就想開采太空礦藏。乘坐“阿波羅”號飛船的宇航員曾經從月球帶回月壤,科學家分析后發現:月壤含豐富的氧、硅以及鐵、鋁、鎂等元素,能為太空工廠提供豐富的物質資源。月球引力只有地球引力的約1/6,從月球向太空工廠輸送原料可以大大節省能源開支。為了將礦石運出月球,科學家設計了一種專用火箭。裝有礦石的鐵箱被填入專用火箭的空心管,經電磁體不斷加速,會以每秒1.5千米的速度飛向宇宙空間。正在空間軌道上巡回的“捕捉器”會收到這些礦石,然后把它們運向目的地。
天體物理學家還對火星和木星間的小行星產生了濃厚的興趣。這些小行星上有豐富的鐵、鎳等元素,可以為地球服務。科學家擬訂了一套捕捉小行星的方案:選擇一個直徑約100米、質量約200萬噸的小行星,把它“塞”進特制的口袋里,然后用纜索把口袋系在電磁火箭上,利用電磁火箭將小行星拖向指定的軌道——這聽起來有點像在茫茫大海中捕魚呢!
近年來,太空制藥發展迅速,科學家利用航天飛機和軌道空間站在太空制造了一批藥品,用于治療燒傷、糖尿病、心臟病等。
如今,科學家正探索在太空中培養生物體和制造藥物。活細胞能分泌抵抗疾病的抗體、激素、酶等,但它包含的化合物真是太多了,就像一碗放了許多佐料的羹湯,人們想從這碗羹湯中分離出所需要的化合物十分困難。而在太空中,有些活細胞會表現出有趣的習性,某些成分的生長速度加快、分離也變得容易一些。
有人樂觀地估計,在2030年前后,我們的生活中會出現太空工廠生產的產品。至于它們的質量如何,就有待你使用后再發表意見啦!