“稀土之父”

徐光憲　侯美玲

1972年，剛剛從江西農場回到北京大學的徐光憲開始著手研究鐠釹分離技術。稀土元素鐠、釹的化學性質極為相似，分離起來相當困難，當時國際普遍使用的離子交換法原料用量較大，產品純度卻很低，徐光憲決定另辟蹊徑。從絡合物化學，到核燃料化學，再到萃取化學，為了祖國的需要，徐光憲幾次改變研究方向。這次，國家在鐠釹分離技術上遇到了困難，他更是毫不猶豫地接過了任務。

徐光憲主張采取萃取法來分離鐠釹，這一方案遭到同行的普遍質疑。有人當面問他：“世界最先進的稀土分離技術是離子交換法，美國人還在使用，你的新方法可行嗎？”也有人擔憂地問：“萃取分離稀土技術很不成熟，已經被國外科學家放棄，你怎么還向錯誤的方向發展呢？”徐光憲篤定地回答：“萃取分離提純技術大有可為。”

為了盡快實現技術突破，徐光憲將全部精力都用在稀土研究上。白天，徐光憲一頭扎進實驗室，混合、攪拌、分離、提純，實驗一組接著一組;夜晚，有一頁又一頁的數據需要分析、整理和歸納，徐光憲絲毫不敢懈怠，他必須完成當天實驗數據分析，因為這些數據關乎明天萃取劑的用量選擇。

一天中午，大家都去吃飯了，實驗室內靜悄悄的，只有試驗臺上的萃取反應還在繼續，徐光憲正在觀察分液漏斗中的液體。一名學生見老師還在繼續工作，掏出包里的一塊面包說：“吃點吧，徐老師，要不您的胃該不舒服了。”徐光憲機械地咬了一口面包，繼而張大嘴巴，一臉懵懂。學生忙問道：“是不是面包餿了？”徐光憲不好意思地回答道：“不是面包的問題，是我的問題。”說著，徐光憲張大嘴巴，讓學生看他裸露的牙床。原來，為了拿到最新的工藝流程參數，徐光憲熬夜到很晚，第二天一早又匆匆跑到實驗室，因為走得急，加上沒有吃早飯，所以一直沒有發現自己沒戴假牙。望著老師癟癟的嘴巴，原本偷偷發笑的學生一陣心酸，默默穿上實驗服，走向萃取裝置。

經過不懈努力，徐光憲的串級萃取技術取得了重大突破，鐠釹的純度高達99.99%，創造了世界紀錄。這時候，新的質疑再次出現：“實驗數據這么好，實際生產能達到這個水平嗎？”面對同行的擔憂，徐光憲再次拍胸脯保證：“絕對沒問題！”

在上海耀龍化工廠，徐光憲設計的稀土萃取分離設備完成了組裝，一個又一個萃取箱并列在一起，像等待檢閱的士兵。工人將稀土原料送入進料口，原料從一個萃取箱進入下一個萃取箱，經過回流裝置，高純度的鐠和釹分別從兩個出料口出來。經過現場檢驗，純度同實驗數據完全一致。當時，很多同行前來觀摩，大家紛紛豎起大拇指，贊道：“厲害了，徐光憲！”徐光憲笑了，接過這句話說：“厲害了，我的祖國！”

有人勸徐光憲趕緊申請專利，徐光憲非但沒有這樣做，還專門辦起了培訓班，將稀土萃取技術無償推廣給國內稀土生產企業。

徐光憲的高純度稀土生產消息一夜之間傳遍化學界，國際稀土界也受到強烈的“中國沖擊”。與此同時，中國高純度稀土產品的生產成本下降了四分之三，每年增加外匯收入數億美元。憑借串級萃取技術，徐光憲當之無愧成為稀土界的“中國傳奇”。