Ｓｋｙｐｅ風潮：能走多遠？

Skype提供因特網(wǎng)語音通話（VoIP）與電腦間通話服務。這個市場的新進者未來將如何發(fā)展目前尚不明了。沃頓商學院的專家認為，或許它只是追逐時髦的玩意，或許它將成為新一代的交流平臺，又或許會發(fā)展成明天的eBay和Google。

但無論如何，可以肯定的是，這個在愛沙尼亞、倫敦、舊金山、韓國和日本都設有辦事處的公司值得關注。Skype的軟件融合了系列重要的時尚潮流，譬如點對點技術（利用家用電腦網(wǎng)絡的運算能力）、電話服務商品化以及病毒式網(wǎng)絡營銷。

Skype的工作原理如下：用戶在安裝Skype的軟件后，可以利用電腦間的連接免費通話和發(fā)送即時信息，他們（以名字而非數(shù)字區(qū)分）通過與電腦相連的耳機和麥克風通話（此種連接要求對方也必須安裝Skype軟件）。然而，與其他多數(shù)VOIP服務不同的是，Skype利用點對點技術將所有用戶的運算資源相聯(lián)接，這毫不奇怪，因為其首席執(zhí)行官尼古拉斯·增斯特姆（Niklas Zennstr?m）曾經(jīng)發(fā)明Kazaa軟件，為人們交換音樂文件提供了極大便利。增斯特姆說，除提供費率低廉的通話服務外，Skype還會推出視頻和其他許多創(chuàng)新的通訊服務。

與此同時，Skype創(chuàng)下的數(shù)字記錄也讓人難以爭辯。截止于8月4日它的軟件被下載大約1.45億次，公司稱其用戶達到4700萬人。超過180萬人使用SkypeOut軟件。SkypeOut是允許用戶以低廉費率從電腦撥打傳統(tǒng)電話的付費服務。另外，它還提供付費的語音留言服務。沃頓營銷學教授巴巴拉·卡恩（Barbara Kahn）也是Skype的用戶，她說，“Skype的增長方式很有趣。它不動聲色地出現(xiàn)，然后突然爆發(fā)出巨大威力。”

網(wǎng)絡效應

卡恩說，由于病毒式營銷的巨大威力，Skype的用戶在不到兩年的時間里從10萬猛增至4700萬人。她本人自幾周前成為Skype用戶后，已經(jīng)鼓動六位朋友下載Skype的軟件。沃頓營銷學教授沙維·德雷茲（Xavier Dreze）在新加坡等地旅行時就利用該軟件撥打語音電話。目前德雷茲尚無法確定Skype只是曇花一現(xiàn)還是能成長為全球最大的交流服務供應商，但他預言只要用戶不斷鼓動朋友加入，Skype就會繼續(xù)保持增長。他說，“Skype的擁躉不在少數(shù)，現(xiàn)在的問題是如何占據(jù)主流地位。”沃頓公共政策與商業(yè)管理教授杰拉德·馮哈伯（Gerald Faulhaber）對此表示贊同。他還補充說，雖然Skype受到媒體的大力宣傳，但它仍然只是“提供電腦間通話的時髦公司。至于能否邁大步跨入領頭軍團，就要看它是否能擺脫在人們心目中的電腦玩家形象。”

沃頓法學與商業(yè)道德教授凱文·韋巴赫（Kevin Werbach）承認這些挑戰(zhàn)的確存在，但他仍舊認為Skype是“電信行業(yè)里未被充分認識的新現(xiàn)象。其用戶在如此短的時間內增長如此迅速，而公司并沒有進行任何宣傳活動，這簡直太不可思議了。”

少數(shù)大投資者已看好Skype的增長潛力。AlwaysOn創(chuàng)新峰會于7月20日在斯坦福大學召開。風險投資公司德豐杰（Draper Fisher Jurvetson）的創(chuàng)始人兼總經(jīng)理蒂姆·德雷珀（Tim Draper）在會上稱他與曾斯特姆會面后向Skype投資約1000萬美元。此外，德雷珀也曾為Hotmail提供融資。Hotmail提供基于網(wǎng)絡的電子郵件服務，1997年新年除夕被微軟（Microsoft）收購。

安大略滑鐵盧寬帶設備廠商桑德懷恩（Sandvine）產(chǎn)品管理總監(jiān)斯蒂夫·麥克格溫（Steve McGeown）表示，德雷珀的投資賭注將得到回報。麥克格溫的同事也是Skype的忠實用戶，他們把Skype的撥號號碼記在名片上，這標志著Skype的服務具有吸引大眾市場的潛力。麥克格溫說，“雖然Skype目前尚未占領大眾市場，但我確實在我的首張名片上寫著Skype的號碼。”

向付費服務發(fā)展

目前，Skype依靠增值服務創(chuàng)收，譬如語音信箱，在普通話機上花幾分錢打電話等。今后Skype可能會要求用戶預訂服務、收取小額費用或者申請軟件專利保護。曾斯特姆也在創(chuàng)新峰會上發(fā)言。他說，Skype的用戶中只要有少數(shù)成為付費用戶，公司就能盈利，因為“我們增加一個用戶并不增加任何成本。”Skype沒有透露公司的財務信息。

馮哈伯指出，Skype從免費向收費發(fā)展，將來還會遇到很多挑戰(zhàn)。“它不能只滿足于占領低端市場，否則就會淪為盈利微薄的廉價公司。”卡恩則認為先提供免費服務，再收取額外費用的模式可行。“你習慣使用免費‘服務’，但同時你也形成了依賴性。當你沒有該服務就無法生活的時候，你不會反對適當付費。”在韋巴赫看來，Skype的問題不在于是否盈利，而在于能否獲得高額利潤。他提出，“Skype的利潤能逐漸增加嗎？它會不溫不火地發(fā)展還是能迅速擴張到與Google相媲美？”

讓Skype脫穎而出的另一大戰(zhàn)略是，與硬件公司結成伙伴關系，讓Skype的軟件在各種硬件設備上運行。麥克格溫說，Skype可能會徹底顛覆傳統(tǒng)的電信模式，傳統(tǒng)模式是服務提供商向用戶提供花費不多的電話，以此換取用戶每月支付服務費。“Skype的業(yè)務模式本身不提供長途和附加服務。他們最聰明的做法就是對手提設備和電話應用的軟件實行專利保護。”

他還說，倘若Skype能吸引足夠多的用戶，它就可以與手提設備捆綁銷售，然后根據(jù)銷售臺數(shù)收費，譬如每銷售1臺收取1美元。由于可以享受免費服務，這些設備會成為消費者的首選。

即便這種做法不賺錢，麥克格溫預言Skype也可以依靠向企業(yè)和個人銷售視頻電話服務來盈利。“這些小型服務項目帶來的利潤相當豐厚。在Skype占領大眾市場后，只要有少數(shù)用戶購買其服務，它就會財源滾滾。”

馮哈伯指出，服務的質量可能是個問題。有時Skype提供的語音服務會出現(xiàn)極短暫的滯后現(xiàn)象。譬如，在新加坡利用Skype撥打電話就可能發(fā)生聲音滯后，造成通話雙方搶話現(xiàn)象。德雷珀認為Skype的電腦間通話質量更穩(wěn)定。馮哈伯預言，如果Skype的質量無法和普通電話一樣可靠，它就只能作為現(xiàn)有電信服務的替補。但韋巴赫認為Skype將成為用戶選擇的服務之一，而且在撥打國際長途時，它或許還會成為人們的首選。

監(jiān)管游戲

馮哈伯認為Skype面臨的最大挑戰(zhàn)是作為電信公司按照監(jiān)管要求經(jīng)營，同時作為軟件公司又要接受聯(lián)邦通信委員會（Federal Communications Commission）的監(jiān)管。譬如，Vonage和各地的貝爾電話公司（Bell）一直在為提供911緊急電話服務爭吵不休。現(xiàn)在Vonage可以撥打911，但用戶必須注明自己的所在地（網(wǎng)絡電話無法分辨電話撥自何地）并明白，由于寬帶或電力容量問題，并非任何時間都能成功呼叫911。

無法穩(wěn)定提供某些基礎服務正是Skype這樣的網(wǎng)絡電話與服務提供商的軟肋。馮哈伯說，“電話服務必須保持穩(wěn)定。語音電話的功能可以拓展，但其服務質量必須更加可靠。”

曾斯特姆認為Skype根本不是語音服務提供商。當有人問及Skype能否提供911緊急呼叫服務時，他表示沒有必要這樣做，畢竟Skype提供的并非本地電話服務業(yè)務。麥克格溫認為，這種說法表明在面臨監(jiān)管時公司定位有多么重要。他說，“這些公司都是信口胡言。Vonage說自己不是Skype的競爭對手，因為Skype提供的是電腦間通話服務。Skype則稱自己提供的不是語音服務，它這樣做非常聰明，因為語音服務有太多的障礙。但當我在韓國的時候，除Skype沒有賬單給我外，我看不出它與普通電話服務有任何差別。”

韋巴赫補充道，即使能夠監(jiān)管Skype，難度也會非常大。“監(jiān)管問題對[聯(lián)邦通信委員會]而言是個挑戰(zhàn)。對于一家在盧森堡的提供免費軟件的公司，監(jiān)管法規(guī)在多大程度上適用呢？執(zhí)行任何監(jiān)管要求都困難重重。或許Skype需要“保持平衡，但它不會因監(jiān)管問題而受阻。如果真的受到監(jiān)管，它的業(yè)務可能會轉移至地下秘密進行。”

成為收購目標？

Skype的未來走向目前尚不清楚。以下情況都有可能發(fā)生：

發(fā)展成為新的交流平臺，將語音、視頻，當然還有數(shù)百萬用戶通過手提設備連接在一起。但無論如何，德雷珀認為來自微軟、雅虎和酷狗等廠商的競爭會日趨激烈。

被知名的通信或媒體公司收購。韋巴赫說有關別家公司尋求收購Skype的謠言滿天飛。事實上，據(jù)本周CNET.com刊登的報道稱，據(jù)傳魯珀特·默多克（Rupert Murdoch）的新聞集團（News Corp.）曾商談以大約30億美元的代價收購Skype，但該談判已經(jīng)破裂。重要的問題在于如何對Skype估值。當有人問及曾斯特姆Skype價值幾何時，這位CEO回答說，“我不知道，我們愿意繼續(xù)作為私營公司經(jīng)營。”

當公司在事實上成為電信公司時，可能因911緊急呼叫等問題被卷入監(jiān)管紛爭。

或者繼續(xù)從事地下活動，吸引全球各地的數(shù)百萬用戶，協(xié)力避開監(jiān)管問題的困擾。

電纜和電信公司的阻撓是Skype可能面臨的又一大威脅。但曾斯特姆認為，此類舉措也對電信公司不利。他說，“人們利用因特網(wǎng)來享受服務。假如電信公司出手阻止大家上網(wǎng)，就等于將用戶拒之門外。”有鑒于此，或許電信公司直接收購Skype更有意義。韋巴赫說，“收購可能帶來利益，但該公司的文化與歷史是多數(shù)大型電信與媒體公司要應對的挑戰(zhàn)。如果Skype被收購，我會覺得意外，但不會是晴天霹靂。”

（本文經(jīng)美國賓夕法尼亞大學沃頓商學院下屬的在線研究和商業(yè)評論期刊“沃頓知識在線”授權刊登）