遠(yuǎn)古鴨嘴獸

江泓

大山里的無頭怪

頭骨缺失的古生物化石

說起長鴨子嘴的史前爬行動物的發(fā)現(xiàn)，可以追溯到20世紀(jì)70年代。湖北省遠(yuǎn)安縣政府為了摸清下面各鄉(xiāng)鎮(zhèn)的情況，派出了一支工作組。當(dāng)工作組進(jìn)入山區(qū)調(diào)查的時候，偶然發(fā)現(xiàn)了一種遠(yuǎn)古生物的化石。這具化石保存在巖石上，身體、四肢和尾巴保存得非常完整，唯獨缺失了頭骨的部分。

沒有頭骨我們?nèi)绾螐?fù)原這種史前生物的長相呢？為了弄清它的真面目，古生物學(xué)家在周圍展開了進(jìn)一步的搜索，很快就在遠(yuǎn)安縣隔壁的南漳縣發(fā)現(xiàn)了另外一具化石，但是新化石也同樣沒有保存頭骨，這樣的巧合給考古學(xué)家出了個難題，正是因為缺失頭骨部分，這兩塊無頭化石只能被擱置在博物館的庫房中。

保存有頭骨的扇槳龍化石

時間來到1991年，古生物學(xué)家董枝明與羅伯特·卡洛在檢查化石的時候偶然注意到了其中一具保存在中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所中的無頭化石。經(jīng)過對比分析，董枝明指出化石具有許多獨立特征，證明其是一個全新的物種。盡管已經(jīng)判斷出屬于新物種，但是董枝明等人卻沒有給它命名，原因依然是頭骨的缺失。

鴨嘴獸的骨骼

2015年，武漢地質(zhì)調(diào)查中心研究了最早在遠(yuǎn)安縣發(fā)現(xiàn)的化石，根據(jù)化石中能夠像船槳一樣滑動的扇形四肢，古生物學(xué)家將其命名為扇槳龍（Eretmorhipis）。為了紀(jì)念董枝明與羅伯特·卡洛在研究中做出的重要貢獻(xiàn)，扇槳龍的模式種被命名為卡洛董氏扇槳龍。

直到扇槳龍被命名，我們依然不知道它的腦袋究竟長什么樣，古生物學(xué)家猜測扇槳龍的腦袋或許會像湖北鱷一樣，又窄又長。2018年，好消息傳來，在湖北又發(fā)現(xiàn)了兩具扇槳龍的化石，其中一具化石保存了完整的頭骨，可當(dāng)人們第一次看到扇槳龍的腦袋時不由得睜大了眼睛，它的腦袋竟然是這個樣子的！

鴨子嘴小眼睛

不靠顏值逆襲

費盡千辛萬苦，古生物學(xué)家終于找到了扇槳龍的頭骨化石，我們也終于知曉扇槳龍究竟長什么樣子。其實扇槳龍的體型并不大，從鼻子到尾巴還不到1米，體重也僅有10千克左右，還沒有一條大魚大呢。

從外形上看，扇槳龍就像是一條四肢變成鰭狀肢的大蜥蜴，而且看上去身體比例嚴(yán)重失調(diào)，因為它的腦袋實在是太小了！扇槳龍的腦袋只有5厘米長，僅占了身長的1/20，與粗壯的身體和長長的尾巴形成鮮明的對比，就好像是裝錯了腦袋。

別看扇槳龍的腦袋小，但是外形卻非常獨特，一張嘴巴扁而平，如同鴨嘴獸的嘴。扇槳龍的一對小鼻孔長在頭頂靠前的位置，一對小眼睛長在腦袋兩側(cè)，說明它們的視力并不是很好。扇槳龍的脖子很短，向后便是粗壯結(jié)實的身體，背上還有角質(zhì)的突起，再往后是逐漸變細(xì)的尾巴。

扇槳龍的四肢是4個扇形的鰭狀肢，作用則是像船槳一樣在滑動中提供水中前進(jìn)的動力同時控制方向，槳狀的四肢也成了扇槳龍名字的由來。

我們總拿鴨嘴獸與扇槳龍作對比，甚至稱扇槳龍是“遠(yuǎn)古鴨嘴獸”，這是因為它們的腦袋真的十分相似，都長著扁平的嘴巴、鼻孔長在頭頂上、眼睛很小等。盡管有許多共同點，但是扇槳龍與鴨嘴獸并沒有任何親緣關(guān)系，它們一個屬于爬行動物，另一個屬于哺乳動物，時間上更是相差2億多年之久。為什么沒有一丁點關(guān)系的扇槳龍和鴨嘴獸會長著相似的腦袋呢？這其實與它們的生存環(huán)境與生活方式有關(guān)，由于相似的外部條件塑造了相似的身體結(jié)構(gòu)，因此被稱為趨同演化，魚龍和海豚便是趨同演化最著名的例子。

扁嘴巴的秘密

扇槳龍為什么會長出類似鴨嘴獸的腦袋和嘴巴？扁扁的嘴巴又有什么樣的特殊作用呢？我們可以從鴨嘴獸身上尋找答案。

鴨嘴獸的外形特點

鴨嘴獸扁平的嘴巴其實并不堅硬，而且質(zhì)地較為柔軟，但看上去沒什么特別之處的嘴巴表面上卻布滿了特殊的神經(jīng)細(xì)胞，這種細(xì)胞能夠探知周圍生物發(fā)出的電磁信號，幫助鴨嘴獸覓食。鴨嘴獸生活在澳大利亞東南部和塔斯馬尼亞島的溪流水塘中，它們白天待在窩里睡覺，到了晚上才出來活動。當(dāng)夜幕降臨，水中的能見度直線下降，導(dǎo)致鴨嘴獸的眼睛已經(jīng)派不上什么用場，這個時候就該嘴巴發(fā)揮作用了。

鴨嘴獸潛入水中，會貼著水底游動，有的時候還會攪起水底的泥沙。靠著可以感知生物電磁信號的神經(jīng)細(xì)胞，鴨嘴獸能找到那些躲藏在泥沙中或者是巖石縫隙里的小動物，然后將它們統(tǒng)統(tǒng)吃掉。基于鴨嘴獸嘴巴上的秘密，我們得以理解和還原了扇槳龍的生活方式和覓食行為。

鴨嘴獸生活在澳大利亞東南部和塔斯馬尼亞島的溪流水塘中

從扇槳龍的身體結(jié)構(gòu)看，它也是生活在水中的，甚至是生活在更加廣闊的海洋之中。為了捕食海底的甲殼動物、軟體動物，扇槳龍也演化出了類似鴨嘴獸嘴巴上的特殊神經(jīng)細(xì)胞。當(dāng)扇槳龍潛入海底，來到礁石周圍時，它就會像開啟搜索雷達(dá)一樣用嘴巴上的神經(jīng)細(xì)胞“掃描”海底，小動物們很難逃脫。除了搜尋食物，扇槳龍還能夠利用嘴巴上的神經(jīng)細(xì)胞辨別方向，以便它們返回陸地。從扇槳龍四肢的粗壯程度來看，它們應(yīng)該是能夠爬上陸地的，比如在產(chǎn)卵繁殖的時候。

扇槳龍大部分時間都待在海里，為了能夠潛入較深的海底，它的骨頭變寬變重，就連細(xì)長的肋骨都變寬挨在了一起。扇槳龍骨頭的變化不僅增加了體重，而且讓身體更結(jié)實更堅固，能夠有效抵御食肉動物的攻擊。

為環(huán)境而變

扇槳龍的化石全部來自湖北省，可湖北省明明位于大陸內(nèi)部，怎么會挖出海洋生物的化石呢？原來在距今2.48億年前的早三疊世時期，當(dāng)時的地球與今天截然不同，所有大陸都連接在一起，形成了空前遼闊的泛大陸。泛大陸向東面伸出去的狹長陸地將一片海洋包圍，這就是古特提斯洋，而狹長的陸地正是今天中國華北和華南的部分地區(qū)，而當(dāng)時的湖北省被古特提斯洋淹沒，成為淺海盆地環(huán)境。

早三疊世的湖北淺海成了生命的樂園，曾經(jīng)生活著許多奇特的海洋動物，扇槳龍就是其中之一。除了扇槳龍，古生物學(xué)家還在湖北省南漳-遠(yuǎn)安動物群發(fā)現(xiàn)了生存于同一時代的湖北鱷、始湖北鱷、南漳龍、漢江蜥、張家灣巢湖龍等。湖北鱷、始湖北鱷、南漳龍與扇槳龍同屬于湖北鱷目，是真正的親戚，它們的共同特征是腦袋小、身體粗壯、四肢如同船槳，只不過扇槳龍的腦袋比它的親戚們還要小罷了。

前面介紹過，扇槳龍的體長不足1米，與它生活在一起的動物基本也都是相同的體型，根本就無法與之后那些體型巨大的魚龍、蛇頸龍、滄龍媲美，這又是為什么呢？原來在距離扇槳龍生存時代并不遙遠(yuǎn)的二疊紀(jì)末期，地球經(jīng)歷了有史以來規(guī)模最大的一次生物大滅絕事件，導(dǎo)致了地球上超過90%的物種滅絕，而海洋生物的滅絕率更是達(dá)到了史無前例的97%。可以想象，當(dāng)大滅絕事件過后，海洋突然變得空蕩蕩，而這就為陸地上的爬行動物重返海洋創(chuàng)造了絕佳的機(jī)會。

在三疊紀(jì)早期的海洋中，出現(xiàn)了這么多外形奇特的海生爬行動物，扇槳龍便是其中的代表。包括扇槳龍在內(nèi)的化石的發(fā)現(xiàn)展示了地球生命的頑強(qiáng)，即便經(jīng)歷了恐怖的大滅絕事件，依然能夠在短時間內(nèi)重啟復(fù)蘇，而湖北省的發(fā)現(xiàn)更是已知最早的海洋爬行動物群落，對于我們探索中生代海生爬行動物的起源和演化提供了關(guān)鍵性的寶貴證據(jù)！