自動扶梯改變的生活

方陵生

在自動扶梯發明之前，人們要向高處移動，只能依靠樓梯和垂直電梯。但是，爬樓梯需要耐力和體力，垂直電梯的運送人數受到嚴格限制。自動扶梯的發明改變了這一切。自動扶梯改變了我們的購物環境，改變了我們的出行方式，同時也徹底改變了我們的空間感，改變了我們與世界互動的方式。

從概念到產品

1859年，美國人內森·艾姆斯最早提出自動扶梯的概念并申請了專利（他稱之為“旋轉樓梯”）。他的專利描述了環繞3個機械輪子旋轉的環形階梯帶，它可以手動，也可以通過壓鐵或蒸汽驅動提供動力。但這個版本的自動扶梯無法提供足夠的動力，因此從未正式建造過。19世紀末，隨著文化和經濟的發展，自動扶梯的發展取得了關鍵性的技術進步：杰西·雷諾發明了一種線性傳送帶。雷諾是一名工程師，當時負責美國紐約一個地鐵系統的設計方案，其中包括將乘客運送到地下的傾斜式傳送帶。在市政府拒絕采納他的計劃后，他仍然鍥而不舍地研發這項技術，并于1892年獲得了“傾斜式電梯”的專利。

1896年，美國科尼島上安裝了這種傾斜式電梯。乘客們站在傳送帶上，傳送帶由隱蔽的電動機驅動。它在兩星期內先后將75萬人從地面送到2米多的高處。前所未有的景觀引起了極大轟動。在巨大成功的基礎上，第二年布魯克林大橋也安裝了雷諾的傾斜式電梯。

同一時期另一位發明家喬治·惠勒創造了一種不同版本的自動扶梯。惠勒發明的電梯與現代自動扶梯極為相像，并很快在市場上站穩了腳跟。它由從地板上伸出來的一級級臺階組成，電梯盡頭與平地相接。

1899年，查爾斯·塞伯格買下了惠勒的專利，并迅速與電梯制造商奧的斯達成協議，大批量生產這種電梯。塞伯格創造了“自動扶梯” （escalator，源自法語 escalade，意為“攀登”）一詞并注冊了“自動扶梯”商標。

從世博會走向全世界

自動扶梯是零售領域最重要的創新之一，沒有任何一項發明對購物環境產生如此大的影響。垂直電梯每次只能在樓層之間運送少量顧客，樓梯則會受到消費者在樓層間移動的耐力和體力等因素的限制。自動扶梯的出現改變了這一切，零售業的客流實現了不同樓層之間的無縫流動，消費者只需花很少的力氣就能進入更高的樓層。紐約的西格爾·庫珀百貨公司是第一家意識到自動扶梯革命性潛力的公司，它于1896年率先安裝了4部雷諾發明的傾斜式電梯。

1900年巴黎世界博覽會上，自動扶梯呈現在全世界人們的面前，一個充滿眾多可能性的世界被打開了。

長期以來，世界博覽會一直是展示創新技術的前沿陣地。埃菲爾鐵塔是1889年巴黎世博會上最引人注目的作品，11年后的世博會將拿什么與之相媲美呢？世博會的組織者和官員們絞盡腦汁，提出了許多稀奇古怪的提議，其中很多都涉及對埃菲爾鐵塔形象的提升，包括增加時鐘、獅身人面像、地球儀，以及一座150米高的女性雕像，雕像的眼睛用大功率的探照燈做成。但是，在1900年的巴黎博覽會上，最耀眼的不是來自女巨人的光束，而是自動扶梯。它以獨特的功能設計贏得了這次世博會的大獎和金牌。

巴黎世博會之后，自動扶梯這項發明很快傳遍了全世界。美國、法國等國家的知名百貨公司紛紛拆除樓梯，安裝自動扶梯。自動扶梯的盛行給百貨商店帶來了巨大的商機和利潤，這是普通的樓梯和垂直上下的電梯難以望其項背的。

自動扶梯不僅徹底改變了人們的購物體驗，同時也創造了人類活動的新天地。20世紀初，自動扶梯被安裝在紐約和倫敦的地鐵站，改變了公共交通。1910年，《波士頓周日環球報》上刊登了一系列漫畫，描繪了人們在自動扶梯上的一些趣事，包括“膽小女士：大家都在等她”“大塊頭在前：越位太難”等。

在工作場所，這些變化同樣具有革命性意義。整個20世紀上半葉，自動扶梯迅速成為提高工作效率的工具。它實現了輪班工人之間的快速轉換，最大限度地提高了兩班倒和三班倒系統的工作效率。自動扶梯給工人帶來的好處是實實在在的，從美國的工廠到蘇聯的工廠，自動扶梯常被看作產業工人力量的象征。

從商標變成通用術語

第二次世界大戰后，自動扶梯有了更加廣闊的市場。奧的斯公司通過大量廣告直接面向消費者展開營銷，讓其品牌得到了廣泛的認可。但具有諷刺意味的是，成也廣告，敗也廣告，奧的斯公司成功地將“自動扶梯”打造成家喻戶曉的品牌，卻讓自己失去了一項最重要的資產。

1950年，它的競爭對手霍頓電梯公司向美國專利商標局提出申請，要求撤銷“自動扶梯”商標，理由是“自動扶梯”已成為工程師、建筑師和大眾的通用術語。在法庭上，原告引用奧的斯公司的廣告來反對該公司。

美國專利商標局發現，奧的斯公司的廣告將“自動扶梯”與“電梯”相提并論，這表明“自動扶梯”一詞不再代表產品的發明來源，而是代表產品本身。因此，該商標最終被取消。直到今天，當人們想到“自動扶梯”這個詞時，可能都不太會想起奧的斯公司。

隨著世界各地城市人口密度增加，自動扶梯已成為地面建筑和地下建筑的一個關鍵性元素。世界上自動扶梯的數量每10年翻一番。奧的斯公司仍然是一家主要的電梯生產廠家，盡管到1993年，它的宿敵——霍頓電梯公司（現為電梯制造商迅達集團所有）聲稱擁有自動扶梯最大的市場份額。令人驚訝的是，新型自動扶梯的基本形式與惠勒早期專利中概述的設計幾乎沒有什么變化。

改革與發展是現代社會的常態，自動扶梯已成為現代生活的背景之一。我們如今對自動扶梯習以為常，不再那么深切地感受到它如何從根本上改變了我們的世界。自動扶梯可能是購物環境中最重要的發明之一，但它的影響遠遠超出了商業領域，它是人類征服空間的一個象征。

（張迪摘自《科學畫報》2019年第2期）