NASA的“自殺式任務”

小達

20世紀80年代末，一顆可能毀滅人類文明的小行星與地球擦肩而過。人類第一次意識到來自太空的此類威脅。數十年來，科學家們始終在尋找解決危機的辦法。今天，人類終于要進行一場實驗，來驗證自己是否已經準備好保衛地球安全了。

NASA的秘密武器

簡而言之，NASA（美國國家航空航天局）將在2021年發射一個全新的航天器，用來嘗試解決總想與地球親密接觸的外太空“流浪漢”的威脅。

這臺裝置目前存放在美國馬里蘭州的一個無塵實驗室里……好吧，老實說，現在就稱呼這個東西為“設備”還為時尚早。因為，嚴格來說，這臺設備目前還只是一堆等待組裝的零件。

對了，這個神秘的實驗室是隸屬于約翰·霍普金斯大學的應用物理學實驗室的一個龐大的研發中心。眼下，這臺被人類寄予厚望的設備，看上去像一臺被扒了皮的老舊洗衣機……這就是NASA對付小行星的秘密武器？

自殺任務

看上去毫不起眼的“白洗衣機”，預定將于2021年的夏天在太陽系中急速飛行，完成NASA的首次航天器自殺式任務。這個任務名叫“雙小行星重定向測試”。

那么，這個任務都打算干什么？

首先，任務的目標是用一個立方體航天器（也就是“白洗衣機”）撞擊一顆比較小巧玲瓏的小行星，這顆小行星已經被科學家監視很久了，它是一顆距離地球大約1120萬千米的小玩意兒，圍繞著另一顆更大的小行星運轉，它們被稱作“迪莫弗斯”。目前，沒人知道屆時會發生什么事，只知道這臺航天器肯定會在撞擊中毀滅。對，這就是“自殺式任務”的真諦。

就這樣？撞一下？

絕不白犧牲

“白洗衣機”的自殺絕不是白白犧牲。眾所周知，任何天體在宇宙中運行都要遵循引力規律，沿著一定的軌道飛行。小行星的飛行軌道如果與地球軌道相交，就會很危險。而在真空的宇宙中，只需要給小行星一個作用力，就能改變它的飛行軌道，從而有機會避免“天地大沖撞”。撞擊，就是為了推小行星一把，讓它改道。

“白洗衣機”是一臺安裝了精密儀器的先進設備，它的通信指揮系統能夠跨越遙遠的太空距離，指導它準確地撞向目標。

為什么是雙星

為什么撞擊實驗要選擇一個雙星系統為對象呢？原因很簡單，太空太大，距離太遠，在遙遠的太空深處撞擊一個小行星，科學家必須想辦法觀測到它的運行規律的改變。

最初，科學家想到的辦法是發射兩架航天器，一個負責撞擊，一個負責觀測。可是這么做成本實在太高，有沒有更便宜的方法呢？有！假如撞擊的對象是雙小行星系統，那么人類就可以通過觀測相對位置來計算被撞小行星的軌道偏離程度。而這種觀測，只需要在地球上用望遠鏡就可以完成。

“白洗衣機”DART 預計于2021 年 7 月發射，經過一年左右的飛行，抵達目標迪莫弗斯雙星系統，以大約每秒 6.6 千米的速度撞擊迪莫弗斯。讓我們祝它好運，并在它撞擊成功后，期待好消息傳來吧！

決策能力

如何在遙遠而廣大的宇宙中準確撞擊到一顆從未謀面的小行星？“白洗衣機”的決策系統將發揮重要作用。在飛行的大約一年時間里，“白洗衣機”都只能模糊地“看到”目標，直到碰撞前一個小時，其搭載的高精度鏡頭才真正啟動，準確捕捉目標，并做出判斷，調整姿態，準確命中。