古代江湖中的很多幫派,并不僅是武術共同體,更是一個個經濟實體。《倚天屠龍記》中的海沙幫,是私鹽販子的組織;《笑傲江湖》中的排幫,以伐木放排為生;鏢局則類似于貨物托運加保險公司。不過,這些江湖幫派的財富量級不能與以少林寺、全真教為代表的寺觀比。
按唐朝人的說法,“十分天下之財,而佛有七八”。寺觀的財產來源不僅僅包括賞賜與施舍。寺觀的商業觸角伸至種植、紡織、碾硙、制鹽、制茶、工藝品制造、地產、飲食、倉儲、金融等行業。
宋元時期,水硙、水碾等手工業十分發達。而很多水力磨坊都是寺觀直接經營的,如南宋紹興初年,喬貴妃的弟弟就與開元寺合作開辦碓坊。
寺院還是中國傳統金融業的拓荒者。當鋪所代表的古典金融機構,其實是寺院創立的,只不過起初它叫“寺庫”。開創寺庫金融業的僧人是北魏的曇曜和尚,他將寺院佃客所繳納的地租作為本金,“儉年出貸,豐則收入”。
宋時,寺院開設的放貸機構又稱“長生庫”。漢學家伯希和整理的“敦煌寫本”,收錄有敦煌凈土寺僧侶的年度結賬報告,報告顯示,敦煌寺院約三分之一的經濟收入來自放貸。

寺院的僧人可稱為中國最早的一批金融家。他們不但創設了中國歷史上第一家放貸機構,還創新了金融制度。古人借貸的常見方式是“質舉”,即抵押貸款,而寺院除了質舉,還推行“舉貸”之法,即信用貸款。維系這一契約的,是個人信用。
當你看到金庸小說中的玄悲禪師、沖虛道長、全真七子出場時,千萬不要以為他們只是一介武夫,實際上他們很可能還是坐擁萬頃不動產的大業主,開辦紡織業、制鹽業的實業家,開設商鋪、飯店的商業大亨,以及控制了一方金融產業的早期銀行家。