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桂枝，別名柳桂，是樟科植物肉桂的嫩枝，為醫圣張仲景所善用。除了眾所周知的“麻黃湯”和“桂枝湯”，張仲景在《傷寒雜病論》中用桂枝者達76方之多，外感內傷均用，故桂枝又有“經藥之首”的美譽。南宋名醫許叔微曾說：“仲景一百一十三方，桂枝獨冠其首?！苯鸫t張元素還有“桂為春夏之尊藥”之說。

桂枝藥性辛甘溫煦，主入心經，其藥性辛散、甘溫，有助提振心陽。由于“心為五臟六腑之大主”，因而可起到振奮胸中陽氣的作用?，F代研究顯示，桂枝的主要成分桂皮醛具有促進血液循環、擴張中樞周圍血管、增加冠脈血流量并改善冠脈血流循環的作用。

桂枝的助陽作用，還可有三種治療作用。一是助陽入肺經，可發汗解肌、助衛實表，用于外感風寒表證，尤宜于表虛有汗及陽虛受寒者?！侗静菥V目》里說：“張仲景治療傷寒，無汗用麻黃，有汗用桂枝?！惫鹬χ?，又可溫通血脈，尤宜于寒凝血滯引起的四肢肩臂疼痛。明代醫書《本草匯言》里說：“桂枝，散風寒，逐表邪，發邪汗，止咳嗽，去肢節間風痛之藥也?！惫鹬σ部芍螂字畾饣?，如五苓散中用桂枝的氣化條達之性以祛痰飲水濕。需要注意的是，桂枝因辛溫助熱，易傷陰動血，故外感熱病、陰虛火旺、血熱妄行等證忌用。

桂枝用藥劑量不宜過大，清代名醫金慎之也曾根據自己的醫療經歷，寫對聯以警醒世人：“時來砒霜可救人，運去桂枝也殺人。”（摘自《生命時報》）