周員外

趙明宇

周員外端坐在太師椅上，慢悠悠地喝茶，長順撩開門簾，進了書房。長順弓著腰說，老爺，您有什么吩咐？

周員外放下手里的茶盞，用手扶了一下眼鏡，捋著稀稀疏疏的胡須，和顏悅色地說，長順啊，你把三太太喊來，我有話跟你們說。

周員外一妻三妾，個個貌美如花。在元城，這等艷福，只有周員外享受得起，也只有周員外會享受。周員外原本是飽讀詩書的窮秀才，幾次落榜，無意于仕途，干脆做起了生意。經過多年打拼，竟然有了三個綢緞莊，兩家當鋪，論財富，人稱周半城。60歲的人了，保養得好，依然面色紅潤。平日里樂善好施，為人忠厚，吃齋念佛，受人尊敬。那年他套著馬車，從東昌府回來，發現雪地里躺著一個叫花子，他下車摸摸叫花子的鼻息，還有口氣，把叫花子抱到車上，拉回家里，灌了一碗姜湯才蘇醒過來。這個叫花子就是長順，從此跟了周員外。

過了片刻，花枝招展、異香撲鼻的三太太，手提綠色旗袍的下擺，蝴蝶一樣落在周員外身邊。三太太嬌滴滴地說，老爺，有什么話，可以到我房里去說啊。

周員外的視線從茶盞上移開，摘了眼鏡，看看三太太說，三啊，你進周府6年了吧？你這么年輕，跟著我，委屈你了。三太太拋個媚眼說，老爺可別這么說，若不是你替我贖身，收留在身邊，我還在香椿樓賣唱呢。

周員外嘆了口氣，又看看長順，說，順啊，你，30歲了吧？

長順點點頭，屬虎的，到年底30歲。

周員外從懷里摸出一張房契和一張銀票，拍在桌子上說，順啊，也該成個家了，這是我在城外的一處宅院，還有些散碎銀兩。你和三太太拿去，好好過日子吧，以后不用偷偷摸摸的了。

這話，猶如驚雷。長順跪在地上，腦袋像搗蒜，老爺，我該死，我該死。

三太太花容失色，很快就鎮靜了，慢騰騰地說，老爺，什么也瞞不過你的眼睛。我認命了，哪里也不去，哪怕你打死我，我也認了。

周員外笑道，老夫少妻，終究不是個事兒。三啊，長順，這些年我沒有虧待你們，你們勤勤懇懇，也對得起我。咱們好聚好散，我成全你們，你們安心過你們的日子去吧。順啊，勤快點，別虧待了三太太。

長順痛哭流涕，本想老爺知道了他們的事兒，會打折他的雙腿，沒想到老爺竟然將三太太送給他，還給他一處莊院，還有一張銀票。

這事兒，像是長了翅膀，在元城被傳為美談。

長順和三太太住在一起，用銀票兌了錢，每天起早貪黑，做些小本生意。三太太也不再搽脂抹粉，換上粗布衣衫，把小日子過得暖融融的。有了一些積蓄，長順卻染上了賭博，每天晚上泡在賭場里。

三太太勸長順不要去賭博了。長順，咱得念老爺的恩，把日子過好，從古至今，哪個是靠賭博發財的？

長順哪里肯聽，說昨晚贏的錢，夠這半年花的了。三太太說，我不稀罕你在賭場贏的錢，只想跟你好好過日子，無論如何你不能再賭了。否則，我死給你看。

我不賭了，我不賭了。長順抱緊了三太太。

可是長夜漫漫，長順手癢了，待三太太睡熟，輕輕推開三太太的手臂，穿上衣服，又去了賭場。

孰料一夜之間，長順輸掉了家財。紅著眼睛想撈回來，卻越陷越深，把房契壓上了。

又輸了，長順以三太太作抵押。

贏家去領三太太的時候，發現三太太懸掛在房梁上，身體還沒有涼透。

長順瘋了，披頭散發地在街上奔跑，后來跑到城外，跌進護城河里，死了。

周員外聽說了，讓人去收尸。上好的棺木，葬禮隆重，把長順和三太太合葬在五里崗。元城人都說周員外是讀書人，義薄云天。

卻有人說，那個開賭場的，是周員外的賬房先生。周員外讀書讀多了，殺人不用刀。