為什么螞蟻不會迷路？

雷炳新

螞蟻過著群居生活，有著固定的巢穴，它們需要頻繁地去未知區域尋找食物，對于螞蟻來說，外出經常迷路的話幾乎就無法生活。有幸的是，螞蟻有著令路癡們非常羨慕的超能力——它們從不會迷路。這是為什么呢？

原來，當螞蟻從一個起點（比如巢穴）開始移動時，每過一小段距離，就會通過視覺等感官所接收到的參照物信息（比如太陽位置），來判斷當前位置相對于上一個位置的方向和距離，并在大腦中將這些片斷記憶儲存起來。等要返回時，螞蟻會通過綜合處理這些片斷記憶，比較準確地估算出當前地點相對于出發點的位置和距離。因此，無論外出路線如何曲折，螞蟻在返程時都能抄比較直的那條近道回去。

可是，并非每次返回時它們要通過的路徑情況都很理想——周圍的環境有時候會非常復雜多變。比如，它們抄近路返回時可能會遇到水流等障礙，甚至遭遇天敵，這時螞蟻是會繼續走這條近路，還是選擇新的道路繞開呢？

對此，科學家進行了深入的研究，研究結果讓我們更驚嘆于螞蟻的智慧——當螞蟻在回程路上遭遇特殊狀況時，它們會隨機應變。

法國動物認知研究中心的安托因·維斯查奇團隊在距離螞蟻巢穴5米遠的地方設置了一個長2米、寬10厘米、深10厘米的陷阱，陷阱內壁光滑，螞蟻爬不上去，只能沿著朝向蟻巢方向的出口出去。

研究團隊做了對照實驗：第一次，在不打開陷阱的情況下，所有螞蟻回巢的路線都和來時一樣，因為在它們的記憶里，這條路線近而安全，它們都平安經過了陷阱所在的位置。

第二次，研究人員等螞蟻平安通過后，在它們返回時打開陷阱，人為制造出了一個突發路障。當回巢的螞蟻在一次次掉落陷阱之后，它們大多（不是全部）會“懸崖勒蟻”——在陷阱的起始位置處開始重新規劃路線并成功地避開了陷阱；而少數螞蟻則發現跌落陷阱后自身并無大的傷痛，而從跌落處返回更近，它們便會選擇從跌落處抄近道返回。

通過研究那些“懸崖勒蟻”者，人們發現：螞蟻可以在“摸著石頭過陷阱”的過程中逐漸摸索出繞過陷阱回蟻巢的路線。當不慎落入陷阱時，會在自己掉落陷阱前的一段路線記憶上打上一個“厭惡”印記；當再次走到陷阱前這個區域時，這段“厭惡”印記就會被激活，促使螞蟻停下來，開始重新掃描周圍的環境，在選擇新的方向、新的路線后繼續前行。也就是說，螞蟻可以把掉落陷阱的負面記憶與對路線的記憶進行關聯，由此逐漸“學會”了繞開陷阱。

其次，掉落陷阱的位置也會影響螞蟻最終的策略。研究人員發現，如果螞蟻在掉落陷阱的時候，恰好落在離陷阱出口近的地方，那它們之后會更傾向于通過掉入陷阱的路線回蟻巢，而非繞過陷阱，因為這樣可以更快回到蟻巢。如果掉落位置離出口遠，則會竭力避免自己掉進陷阱，以免耽誤時間。也就是說，某種程度上，螞蟻有能力計算并選擇耗費時間較少的路線，它們能像人類一樣權衡利弊！這也是并非所有的螞蟻都會“懸崖勒蟻”的原因所在。

盡管腦容量還不如一粒芝麻大，但小小的螞蟻卻在選擇路線方面體現出巨大的智慧。假如有一天人類消失，它們會不會是地球的新主宰呢？