李雷


年輕時潛心大熱的物理專業一路學到博士學位,轉而投身當時冷門的計算機科學研究;從國外優渥的科研環境辭職回到祖國,一點點建成世界一流本科教育的旗艦。回國的17年間,他從一名醉心學術的世界頂尖科學家,又多了師者、建設者、管理者的身份。他就是姚期智迄今為止唯一一位獲得“圖靈獎”的中國科學家,也是清華大學“姚班”和“智班”的創立者。
放棄優厚待遇,回到祖國
1946年,姚期智出生于上海,出生沒多久后便跟隨父母去了臺灣。20歲,他獲得臺灣大學物理學士學位,4年后獲得哈佛大學物理博士學位。不難想象,在不久的將來,這顆物理學界冉冉升起的新星將令世人矚目。然而在哈佛的一段插曲改變了他的人生軌跡。在這里,他邂逅了同在波士頓、正在麻省理工學院學習計算機的今生摯愛儲楓。儲楓的出現,宛若清風撫過心湖,更為姚期智打開了計算機世界的大門。
姚期智在這里發現了自己學術上真正的志趣,果斷地改變了自己的專業。轉而到美國伊利諾伊大學香檳分校,開始學習方興未艾的計算機專業。從此,一發不可收。
短短兩年后,姚期智便獲得美國伊利諾伊大學計算機科學博士學位,此后相繼在麻省理工學院、斯坦福大學、加州大學伯克利分校、普林斯頓大學等世界頂尖學府任教,成為計算機領域的世界頂尖學者之一。
在這樣的工作強度下,哪怕身兼數職,姚期智仍然保持著旺盛的好奇心,依舊保持著一年發表一兩篇學術文章,這在很多人看來都是不可思議的事。他卻不以為苦,反以為樂。他認為,做學問是一件非常幸福的事情。
2004年,姚期智不僅是“圖靈獎”獲得者,還已經是美國科學院外籍院士、美國計算機協會會士、美國科學與藝術學院外籍院士、國際密碼協會會士。可以預見,未來如果繼續留在美國深耕,他將作為這一領域世界最頂尖的科學家,理所當然地享受成功所帶來的聲望與財富。但他卻出乎意料地辭去普林斯頓終身教授一職,放棄了在美國的一切,回到祖國。58歲的姚期智,臨行前,簡短地告訴自己在普林斯頓的學生張勝譽:“我要回去了,permanently(永遠地)。”
一個人,一張機票,孤身踏上回國之路,懷揣著一個目標:在清華盡快構建一個培養博士生的良好機制,打造一支世界一流的研究團隊。但很快,這一目標變得更加徹底:在清華培養計算機領域世界一流的本科生。
打造“姚班”,培養棟梁之材
2005年,在姚期智回國的第二年,由他籌建的“清華學堂計算機科學實驗班”成立了,后來人們更習慣用他的名字稱呼這個有點特殊的班級“姚班”。
于是,從教學計劃制訂到課程設計,姚期智全程親自參與設計,并親自執教其中的6門課。親自帶學生,親手做研究,親自寫任務書,甚至親自做演講的PPT……
在他的邀請下,圖靈獎、奈望林納獎、哥德爾獎獲得者等頂尖學者、大師相繼走進“姚班”課堂。請進來的同時,也走了出去。“姚班”學生在讀書期間參與聯合培養、出席國際會議和出訪交流的幾乎達到200%,很多學生不只一次走出國門開拓眼界。
姚期智調皮地把“ 姚班”比喻為“超級百貨商場”,老師們的研究工作是“商品”,學生們可以根據興趣“選購”。在這里,“興趣”高過一切,甚至比成績更被看重。相比于滿紙漂亮的成績單,老師們更喜歡看到一張“有故事的成績單”,可以“講述”同學們的成長與探索,這遠比當下拿了多少分數更重要。
“開放又充滿挑戰,一方面高手云集倍感壓力,一方面又充滿自由與寬容。”2013年,當“姚班”學生施天麟大三首次來到美國麻省理工學院交流學習時,他驚訝地發現原來自己平時上課學習的方式可以和世界一流大學“無縫銜接”。
“我們必須要培養出世界上最好的本科生,這樣才能有足夠好的一流研究生資源。要把該做的事情做到最好,要想盡辦法去培養一流學生、設計一流課程。”在姚期智看來,這是師者的本分。
2015年,“姚班”首屆學生迎來畢業10周年。10年來,從“姚班”走出的他們,已經遠遠不再只是“別人家的孩子”,他們的成長令世人矚目。正如“姚班”前項目主任黃隆波所說:“這是收獲的季節。”
“姚班”首屆學生樓天城,被譽為中國大學生計算機編程第一人,被程序員圈子封為“教主”。現如今,創立自動駕駛創業公司小馬智行。“姚班三杰”印奇、唐文斌、楊沐在大學期間便是瘋狂的計算機極客,這三人8年創業打造的AI獨角獸曠視科技,現如今已經走上IPO之路,成為AI第一股,向著人工智能的奇妙世界繼續進發。
吳佳俊本科期間便有多篇論文發表于世界頂級會議與期刊,是世界頂級計算機視覺會議CVPR2014的審稿人,2020年他作為助理教授正式入職美國斯坦福大學。王君行2014年榮獲ACM計算經濟學國際學術大會最佳學生論文獎,他是全球第一個在本科階段取得該榮譽的學生,也是歷史上首位獲得此項榮譽的中國學生。截至2019年,“姚班”送走畢業生360余人,幾乎90%的學生選擇深造,本科期間發表論文233篇,為論文通訊作者或主要完成人的有170篇,并有75人次在國際頂級會議上作大會報告。
從清華走出的他們,用后生可畏的氣勢為姚期智當年立下的志愿,交上了最滿意的答卷。2014年,清華的計算機科學實驗班榮獲國家級教學成果一等獎。
圖靈獎得主、美國康奈爾大學約翰·霍普克羅夫特曾這樣評價清華大學計算機科學實驗班:“這里擁有最優秀的本科生和最優秀的本科教育。”
年過七旬,依然對研究熱情似火
隨著大師歸來的“放大效應”,清華計算機學科迅速走上國際舞臺。2011年,交叉信息研究院與量子信息中心同期揭牌,姚期智又多了一個新的身份清華大學交叉信息研究院院長。
“中國在幾十年前曾經喪失了一些和國際上同時起步的時機,我想我們現在有一個非常好的機會,在以后一二十年人工智能能夠改變這個世界的時候,我們應該在這個時候跟別人同時起步甚至比別人更先走一步,好好培養我們的人才,從事我們的研究。”姚期智說。
“他可能擁有后天無法磨煉出的眼光,”一位斯坦福大學的助教在和姚期智交流后感慨,“感覺見到了上帝,他可以洞察了解我所做的一切。”很多初識姚期智的人都會震驚他旺盛的好奇心和廣博的知識面。“我覺得,做研究的人就好比一輛跑車,有好多‘擋,也許普通的車開到4擋已經足夠了,但是真正好的研究者會加速到5擋,而且一些重要的、特別的工作只有在5擋狀態下才能完成。”保持5擋高速駕駛的姚期智,又回歸到了他熟悉的、難以割舍的、純粹的研究狀態中。
2019年初,年過七旬的姚期智依然像一個“頑童”,對未知的世界充滿了好奇心。在他親自指導下,“姚班”又開設了“自動駕駛”和“算法經濟學”兩門新課。他仍然沒有絲毫懈怠,親自梳理了每一門課的培養方案,并于2020年的春季學期開設“智班”,并為首屆“智班”學生開設“人工智能應用數學”課程。直到現在,姚期智仍然堅持為本科生上課。用深入淺出的方式將這些年輕的學子領進數學世界美妙的天地。“姚班”的本科生可以從一門課、一個已知的項目、一個他感興趣的契機,與科研首次“觸電”。
姚期智上課喜歡用粉筆在黑板上寫推理,很多年后,每當學生們回憶起姚先生留給自己最初的印象,都會想到那個背影他穿著格子襯衫,站在黑板前,陽光灑落下來,粉筆細微的粉塵在空氣中跳舞。而姚期智對科學研究的熱情與投入,同樣感染激勵著每一位教師和學生。學生贊賞地說:“不同學科的交叉領域正是這樣,在重重障礙下,不同領域最核心的部分往往有交融的可能。探索這種可能性并把不同學科的交融變為現實,需要杰出的判斷力和不懈的努力,而在這條曲折的道路上,姚先生已經邁出了一大步。”