生命力最強的動物——水熊蟲

席金合

將一撮苔蘚放在水中浸泡2小時，取出撥弄幾下，會掉出幾個小點點;用顯微鏡觀察，發現它們原來是體長在0.005～1.2毫米的小蟲，樣子像米其林人，更像一頭胖墩墩的熊，憨態可掬，所以叫它“水熊蟲”。

水熊蟲分為4個體節，每節有1對足，共8條腿。因種類不同，它們腿的末端長有爪子、吸盤或腳趾。有的水熊蟲口部有兩根尖銳的吸針，一根用于扎取固體食物，一根用于吸食動植物的汁液。

從卵里剛出來，水熊蟲就是成年，所以它沒有童年時期，全身細胞數量終生不再改變。有的水熊蟲體表覆蓋著一層水膜，以避免身體干燥;同時，貯存的水分可供身體呼吸。少數水熊蟲在空腹時，通體透明無色;而當吃飽后，身體色彩各異。這主要由食物中的色素所決定，因攝取的食物不同，其身體呈現為黃、棕、紅等顏色。

大多數水熊蟲生活在淡水、濕土或苔蘚叢中。1774年，這種蟲由意大利人考廷最早發現，目前已知約1200種，全球幾乎都有它的蹤跡。無論是氣候嚴酷的南北極，還是滾燙沸泉;無論是海拔6000米以上的高山，還是4000米以下的深海，都能找到它們的身影。從水熊蟲的化石可知道，這一物種早在5億年前就存在于地球上了。

水熊蟲英文名的含義為“忍受，承受，支撐”。這種蟲子雖小，但生命力驚人，在極端生存條件下，不吃不喝也能存活30年之久;受到冷凍、水煮、高壓、風干甚至在真空或強輻射下，也不會死亡。

面對惡劣環境，它會脫去水分，停止新陳代謝，進入假死狀態;一旦外界條件恢復正常，便重新吸水，舒展著身體又活了過來，如同鳳凰涅槃一般。完全風干10年的水熊蟲，只要泡點水，馬上能活過來。經嚴格的科學測定，有的水熊蟲假死120年后，竟然能奇跡般地復活。此外，殺菌力極強的酒精也傷不了水熊蟲一根毫毛。在15%的鹽水中，它背上的甲片層疊在一起，身體蜷縮成桶狀，生理活動暫停，以休眠增強耐受力。

實驗表明，水熊蟲可承受6000多個大氣壓的高壓。不僅如此，國外有一個叫拉門的神父，把水熊蟲放在-272°C的冷凍液中泡了8小時，又放在151°C的高壓鍋里煮了15分鐘，它竟然還奇跡般地活著?？傊?，它凍不僵、煮不爛、灼不傷、餓不昏、渴不亡、憋不死、毒不滅。

人們發現，在地球兩極生存的魚類，以分泌防凍蛋白質保證體內不結冰。但水熊蟲體內結冰后，被凍傷的細胞會自行修復。一些生物的防燙措施，是分泌海藻糖。這種糖會在細胞內形成一種玻璃狀物體，來控制水分在高溫下不發生膨脹，以免撐破細胞。而有些水熊蟲并不產生海藻糖，人們目前還不知道它們以什么為抗熱劑，來保護細胞的。

人受到的輻射強度，一旦超過500雷姆就會死亡;而水熊蟲在57萬雷姆的X光輻射下，卻安然無恙。宇航員在太空中，如果離開太空服，就會因為難以阻絕宇宙射線而喪命;但水熊蟲例外，它不用任何防護措施，可承受對人類來說足以致死的輻射量。

2007年，歐洲一家科研機構用飛船把3000多只水熊蟲送上太空，在飛行器外面暴露12天，但其中的68%幸存下來，并有不少還誕生了后代。據此，科學家認為，即使超大天體爆發所產生的強射線，也不足以毀滅地球上的水熊蟲。

通過微觀解剖發現，水熊蟲有一種特殊基因，能幫助修復因輻射造成的損傷，從而起到保護作用。此外，它體內還有一種抵抗輻射的獨門武器——損傷抑制蛋白質。這種神奇的物質，從水熊蟲的胚胎時期就開始在體內大量合成，并結合在細胞核內的關鍵部位，以防輻射導致肌體發生畸變。

大約6600萬年前，一顆行星撞擊地球，產生的煙塵長期遮天蔽日，導致氣溫驟降，使地球上75%的物種慘遭滅絕。如果再來一次這樣的撞擊，人類及動物可能不復存在。但這難不倒水熊蟲，它們能生活在火山口周圍和深海，因此，足以抵御毀滅性的大災難。所以，只要海洋存在，水熊蟲就能安然生存。

科學家推斷，如果有一顆超新星在距地球0.14光年遠的地方爆發，其產生的熱量才能將海洋蒸發干凈，這樣一來水熊蟲才會滅絕。然而，離我們最近的恒星位于4.2光年之外，并且不會演變為超新星——就算會演變，也不一定爆發。

可以說，只有太陽沒有了，才會導致地球上包括水熊蟲在內的一切生命永遠終結。不過，太陽毀滅將是50億年之后的事了。由此看來，在今后漫長的歲月中，人類會和水熊蟲這種可愛的小精靈一起繼續生存下去。

說起來雖然不可思議，但其實水熊蟲的身體很柔軟，用手指輕輕一捻就粉身碎骨;如果被其他動物作為食物吞進肚里，很快會被消化液溶解成液態吸收掉。因此，盡管水熊蟲具備超強的生命力，但在人類和天敵面前卻十分脆弱。所以，我們決不能忽視對它們的珍愛和保護，應讓這種奇特的物種不斷延續下去。