“空中航母”要來了？

張爍

航空母艦是誘人的靶子。如今，它們變得越來越脆弱了。就如那些建于火炮時代的中世紀城堡，在技術進步的今天，它們的存在顯得有些多余。人造衛星和超視距雷達輕而易舉便可對其定位。即使不能一發擊沉，一枚瞄準精確、質量精良的導彈也足以讓一艘航母威力盡失。

美國海軍規劃師格外擔心中國的東風–26導彈。該型導彈于2018年列裝，屬于機動變軌導彈（可在末段飛行過程中改變彈道，而非完全受制于萬有引力定律），有“航母殺手”之稱。東風–26導彈可從發射車發射，可裝配常規彈頭或核彈頭。

美國智庫哈德遜研究所的海軍戰略家布萊恩·克拉克認為，東風–26導彈的震懾力足以讓美國航母遠離中國海岸至少1600公里。除非能實現空中加油，否則這一距離遠超航母艦載戰斗機的作戰半徑。美國國防部正在為此尋求解決方案。目前處在試驗中的方案源自1917年，很有“回到未來”的意味。這個方案的構想是將符合條件的飛機改造成“空中航母”，在飛行途中發射和回收無人機。如此便可讓海上的航母遠離危險范圍。

| 空中城堡 |

為了達到上述目的，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）實行了“小精靈”計劃，這個名字也可指該計劃中的無人機。一架“小精靈”無人機重680公斤，翼展近3.5米。一旦投放至空中，“小精靈”便會展開機翼，啟動渦輪風扇發動機，可飛至500公里外的空域。用該計劃負責人斯科特·韋爾茲巴諾夫斯基的話說，“小精靈”能“到戰場上大肆搞破壞”。任務完成后，“小精靈”將返回“母艦”。

“小精靈”將以編隊形式作戰，終端由人類控制。就這一點而言，它們的作戰理念與“忠誠僚機”類似，即多個無人機中隊跟隨一架載人戰斗機參戰。不同的是，忠誠僚機要在陸地或常規的航母上完成起降，而執行任務的“小精靈”根本無需接觸地面。

“小精靈”的主要任務是攔截通信、干擾信號、追擊需要摧毀的目標，從而削弱敵方在空中戰場的防御力量，保障編隊中載人戰斗機的安全。“小精靈”還可裝配小型導彈或用于自殺式襲擊的炸藥。“小精靈”之間會共享數據、相互協作，還會將偵察結果和目標信息傳給可發射大型導彈的戰艦和戰機。

作戰期間，“小精靈”蜂群必定會有損耗。防務咨詢公司Solarium為美國國防部提供海空作戰方面的建議，該公司的老板安德魯·克雷佩尼維奇說，吸引敵方火力才是“小精靈”蜂群的任務。如此一來，“小精靈”蜂群能讓敵方任何一個開啟了瞄準雷達的導彈發射陣地暴露位置，并將其標記為后續摧毀行動的目標。

“小精靈”無人機空中回收概念圖

盤算一下，犧牲一兩架無人機就能摧毀敵方的一個防空陣地，很是劃得來。韋爾茲巴諾夫斯基認為，“小精靈”蜂群抵得上超高價值的作戰系統。為了更好地迷惑敵人，軍事規劃師還設想利用空射型無人機來模仿大型戰斗機和轟炸機的雷達信號和熱信號。這需要能反射而非吸收雷達脈沖的材料和外形設計，并暴露出一臺發動機的熱信號。在此基礎上，如果無人機能以大型飛機的速度和模式飛行，則更具迷惑性。

此外，防御的一方不得不浪費寶貴的精力和昂貴的導彈去應付成群飛來的廉價無人機，這讓攻方戰斗力高強的飛機得以放開手腳，大舉進攻。空射型無人機的支持者也從中看出了蜂群作戰的優越性。美國動力系統公司是“小精靈”計劃的主要承包商，公司主管該項目的蒂姆·基特說，雷達屏幕上出現多個光點可制造“復雜局面和多重困境”，是讓敵方陣腳大亂的好辦法。

要想實現這一戰略，就要壓低成本。美國國防部計劃以每架低于80萬美元的價格訂購“小精靈”無人機，每單1000架。所以，即使在每次行動中被擊落了一兩架也“無關緊要”，韋爾茲巴諾夫斯基說，這以軍事術語來講就是“可消耗的”。按動力系統公司的設想，每架“小精靈”最多執行20次任務。這意味著，可選取耐用性稍差但價格便宜的材料和零件來制造“小精靈”。

“小精靈”計劃選用的“空中航母”是改裝的C-130運輸機，最多可在其機翼掛架上搭載四架無人機。這四架無人機可組成一個小型中隊，而伴飛的戰斗機或轟炸機還會投放更多的無人機來擴大這一編隊的規模。由此看來，在空中部署無人機相當容易，但棘手的是如何在任務完成后的返航環節里實現空中回收。針對這一難題，動力系統公司設計了一套特殊的回收系統，可裝配在C-130運輸機的尾艙門上。

當一架“小精靈”返航時，“母艦”的尾艙門將開啟，其回收系統會降下一根吊桿。接著，吊桿將投下一個用十米長繩索連接的吊艙，然后吊艙再鉗住從“小精靈”頂部伸出的一根短短的咬合臂。回收成功的話，“小精靈”的發動機就會關閉，牽引裝置會將其拉進艙內。這套系統可在一小時內從空中收回八架“小精靈”。

至少設想是這樣的。盡管目前還未曾成功收回過“小精靈”，但僅剩幾厘米的差距了。動力系統公司希望在今年夏季前后通過軟件調試來解決這一問題，因為屆時空軍會展開針對“小精靈”系統的操作測試。

測試內容里包括攜帶各種有效載荷的飛行，重中之重則是測試“小精靈”的協作能力，比如隨著情況變化相互交換任務。為此，美國空軍正在開發一款源自DARPA“拒止環境中協同作戰”項目的軟件，目的是賦予每架無人機足夠的自主行動力，好讓一名操作員能夠監督一整個蜂群，但該目標尚未達成。

“小精靈”搭配“母艦”這一作戰設計的突出特點就是規模龐大。不過，基于相同理念的小型編隊方案也已進入開發階段。“捕食者”無人機制造商美國通用原子能公司正在組建一支小型編隊。“捕食者”雖已退役，但通用原子能公司為其注入了新生命——該公司研制出的新機型可用作小型無人機“雀鷹”的“母艦”。“雀鷹”可搭載用于情報收集、監測、偵察的設備以及電子干擾裝置，還可裝配炸藥。去年9月，該公司啟動了“雀鷹”的飛行試驗，但到目前為止尚未進行過空中發射，也未曾說明空中回收的方法。

| 簡明的方案 |

美國陸軍則計劃將裝配了無人機氣動發射裝置的直升機用作“母艦”。這類“母艦”所搭載的無人機，翼展為2.5米，發射后才會展開機翼。在去年夏天的試驗中，“黑鷹”直升機空射的六架無人機均實現了空中回收，但并沒有回收到直升機上。一架四旋翼無人機用垂下的一根繩索鉤住了目標無人機機翼上的鉤子。美國陸軍計劃今年使用彈射軌道從直升機上空射更大型的無人機。

正如“小精靈”和“雀鷹”的研發，美國陸軍之所以推進“空射效應”系統，是因為美國的重心已經從反叛亂作戰轉向了潛在的對外戰爭。美國陸軍中校安東尼·弗羅伊德就職于位于阿拉巴馬州的美國陸軍未來司令部，負責監管相關技術的研發。他說，在對部隊和飛機的精準定位方面，中俄兩國雷達的能力提升迅猛，著實令人擔憂。他認為，這將迫使直升機撤離前線，取而代之的是大量高速飛行的無人機。它們能搜尋目標、干擾敵方，還能提供額外的通信網絡。三年內，無人機的戰力便可投入戰場。

然而，“空中航母”也存在缺陷。無人機的空中回收和相關調動操作都會浪費寶貴的時間，這可能會提高“母艦”被擊落的風險。不過，與一次性使用武器相比，可執行20次任務的無人機有著顯著優勢，尤其在成本方面。

為應對火炮威脅，城堡建筑師們降低了城堡的高度，加厚了墻體，還為其修建了防御工事。新的設計卓有成效。但“空中航母”能否同樣成功地應對技術進步，還有待觀察。

[編譯自英國《經濟學人》]

編輯：馬果娜