中國大氣環境面臨的形勢非常嚴峻,大氣污染物排放總量居高不下。中國47個重點城市中,約70%以上的城市大氣環境質量達不到中國規定的二級標準;參加環境統計的338個城市中,137個城市空氣環境質量超過中國三級標準,占統計城市的40%,屬于嚴重污染型城市。大氣污染是中國第一大環境污染問題。
中國是一個干旱缺水嚴重的國家。淡水資源總量為28000億立方米,占全球水資源的6%,僅次于巴西、俄羅斯和加拿大,居世界第四位,但人均只有2200立方米,僅為世界平均水平的1/4,在世界上名列121位,是全球13個人均水資源最貧乏的國家之一。
中國工業固體廢物年產生量達8.2億噸,綜合利用率約46%。中國城市生活垃圾年產生量為1.4億噸,達到無害化處理要求的不到10%。塑料包裝物和農膜導致的白色污染已蔓延中國各地。
中國國土上的荒漠化土地已占國土陸地總面積的27.3%,而且,荒漠化面積還以每年2460平方公里的速度增長。中國每年遭受的強沙塵暴天氣由50年代的5次增加到了90年代的23次。土地沙化造成了內蒙古一些地區的居民被迫遷移他鄉。
中國每年流失的土壤總量達50多億噸,每年流失的土壤養分為4000萬噸標準化肥(相當于中國一年的化肥使用量)。自1949年以來,中國水土流失毀掉的耕地總量達4000萬畝,這對中國的農業是極大損失。
20世紀50年代中國年均受旱災的農田為1.2億畝,90年代上升為3.8億畝。1972年黃河發生第一次斷流,1985年后年年斷流,1997年斷流天數達227天。有關專家經調查推測:未來15年內中國將持續干旱,而長江流域的水災發生頻率卻明顯增加,500多年來,長江流域共發生的大洪水為53次,但近50年來,每三年就出現一次大澇,1998年的大洪水造成了巨大的經濟損失。
中國是生物多樣性破壞較嚴重的國家,高等植物中瀕危或接近瀕危的物種達4000~5000種,約占中國擁有的物種總數的15%~20%,高于世界10%~15%的平均水平。在聯合國《國際瀕危物種貿易公約》中列出的640種世界瀕危物種中,中國有156種,約占總數的1/4。中國濫捕亂殺野生動物和大量捕食野生動物的現象仍然十分嚴重,屢禁不止。
隨著中國經濟的發展,難降解的持久性有機物污染開始顯現。國際簽署了《關于持久性有機污染物的斯德哥爾摩公約》,其中確定的首批禁止使用的12種持久性有機污染物在中國的環境介質中多有檢出,中國是公約的簽字國。這類有機污染物具有轉移到下一代體內,并在多年后顯現其危害的特點,也被稱為“環境激素”或“環境荷爾蒙”,危害嚴重。這類有機污染物廣泛存在于工農業和城市建設等使用的化學品之中。