我們能請外星人吃飯嗎?

朱欽士

在回答這個問題之前，我們先要搞清楚兩個問題：什么是食物？我們為什么能吃食物？

吃就是用零件搭積木

幾乎所有的生物門類里面都有人能吃的食物：從單細胞的細菌（如酸奶里面的雙歧桿菌和腌菜里面的乳酸菌）、真菌（如酵母、蘑菇、木耳）到所有門類的植物，包括低等的藻類植物（如海帶、紫菜），蕨類植物（如毛蕨、菜蕨、水蕨），裸子植物（如松子、銀杏），被子植物（包括各種蔬菜、水果、種子、根莖，甚至花朵）。以及幾乎所有門類的動物，包括腔腸動物（如海蜇），軟體動物（如蝸牛、蚌），甲殼動物（如蝦、螃蟹），昆蟲（如蠶蛹、蝗蟲、蝎子、螞蟻）;再到脊椎動物，包括魚類，兩棲類（如青蛙），爬行類（如蛇），哺乳類（如牛、羊、豬），鳥類（如雞、鴨、鵝）。

可以說沒有什么門類的生物是人類不能吃的。

究其原因，是因為現今地球上所有的生物都是從同一個祖先進化而來的，所以彼此都是或近或遠的親戚。在生命開始在地球上誕生之初，可能有過不同機制的生命，但后來只有一種機制的生命在競爭中勝出，最后成為地球上所有生物的共同祖先。所以地球上的生命雖然看上去千差萬別，基本的生命機制卻是完全一樣的。從分子意義上說，地球上的生命非常單調。

既然地球上所有的生命都是從一個共同的祖先而來，它們就都有相同的基本結構單位。比如所有的細胞生物都用相同的四種核苷酸來組成遺傳物質（DNA，即脫氧核糖核酸），都有由20種氨基酸組成在生命活動中起關鍵作用的蛋白質，都有類似的細胞膜組成（磷脂），都使用碳水化合物（葡萄糖、淀粉等）和脂肪作為能源和儲存能量的物質。

也就是說，從最簡單的生物到最復雜的生物，所用的“建筑材料”都相同，或者說基本的“零件”相同，所以也就可以到處通用。就像用有限的幾種積木可以搭建出無限多種結構一樣，有限種類的“生物積木”也可以組建成地球上數以千萬計的生物。所謂吃飯，就是“拆”別的生物的“零件”或“積木”，來構建我們自己的身體。這個“拆”指的就是食物在我們胃腸中被消化的過程。比如蛋白質被分解為氨基酸，淀粉被水解為葡萄糖，脂肪被消化成甘油和脂肪酸。這些氨基酸、葡萄糖、脂肪酸就是三種基本的“積木”或“零件”。它們和其他的小分子如甘油一起，被消化系統吸收，又被用來建造我們自己的身體。

從這個意義上說，生存在地球上的任何生物原則上都可以“吃”這個星球上任何其他生物，只要能把食物里面的毒性物質去掉。所以動物可以吃植物，也可以吃別的動物;植物也可以吃植物甚至動物;細菌、真菌和霉菌“吃”死亡了的動物和植物，也吃活的生物。比如腳氣和癬就是真菌吃“活人”;肺結核、感染化膿和敗血病是細菌吃“活人”。就連病毒，都是用我們身體細胞里面的“零件”來建造新的病毒。

取決于是否是碳基生物

所有的細胞生物都用相同的四種核苷酸來組成遺傳物質（DNA，即脫氧核糖核酸）。

地球上生命的同一性還有更深一層的意義——地球上的生物大分子都是以碳為骨架的。在這個宇宙中目前發現的100來種元素中，只有碳原子最能彼此相連，形成長鏈和環形結構。這就是生物大分子的基礎。

但是以碳為基礎的生命不一定要采用現在地球上生命的模式。比如遺傳物質不一定是DNA或RNA，執行催化功能的分子（酶）也不一定是蛋白質。這樣的生物與地球上的生物由于“零件”不同，所以彼此不能通用，也就不能互為食物了。就算他們的“零件”也是有機物，燃燒也能產生熱量，然而地球生物體內也沒有它們可以利用的酶。要和這樣的生物一起開派對，雙方都得自帶食物。

和碳原子相似的元素是硅，它和碳元素在元素周期表中屬于同一族，能像碳原子那樣形成立體四鍵結構，并且能彼此相連形成長鏈和分支鏈，和氫原子結合形成硅烷。它還能結合其他元素形成功能基團，比如和羥基（一個氧原子和一個氫原子相連形成的基團）相連形成羥基硅烷。所以有人推測，有些外星生命可能是以硅元素為基礎的，也就是硅基生物。如此一來，這些外星生命的組成物質就和地球上的完全不同了——不僅“零件”不能互換，而且由于硅-氫化合物在水中容易水解，所以不能將水作為化學反應的介質，水對于這些生物就可能是毒物。對于這些硅基外星客人，不要說請吃飯，就連請喝水都不行！