“內卷”到底意味著什么

吳軍

2021年，“內卷”這個詞在國內火起來了。這個詞在英文中叫作involution，最早是康德提出來的，用來和evolution也就是“演化”這個詞對舉，講一種向內的演化。不過大眾輿論所講的“內卷”，已經和英文原意發生了偏離。

幾個“內卷”的例子

前不久，我和一群在美國的朋友聊天談到“內卷”，他們想不起這個詞指的是一種什么樣的社會現象，我就舉了幾個例子。

第一個例子是毫無意義的精益求精。比如，有的公司開會時，桌面上的茶杯擺得無比整齊，非常精確，橫看豎看側看皆成行。然而我們都知道開會重要的是參會的人和討論的內容，茶杯擺得再好也沒有實質意義。

第二個例子是將簡單的問題復雜化。比如，一件不復雜的事情，本來做個決定非常簡單，但是有些領導要刷存在感，結果把過程搞得很復雜。第一步先要出調研報告，然后邀請專家討論評審，再將評審結果逐級上報，最后由領導拍板決定。

第三個例子是封閉體系內越來越劇烈的內部競爭。最典型的就是今天的中小學教育，學生為了多考一點分數，被迫在教學大綱內下苦功夫，比誰做的題多，比誰做的題難。然而那么多時間花出去，所學的內容并沒有增加。

第四個例子是在同一個課題上無休止地做研究。許多人研究的內容其實是重復的，彼此間抄來抄去。有的人為了吸引注意，只能不斷地刻意標新立異，用牽強附會的證據去支撐那些看似新穎、其實并沒有什么意義的結論。這種現象在理工科和人文社科領域都普遍存在。

發達國家有“內卷”嗎

我講完這些，原以為美國朋友會覺得好笑，誰知他們笑了，不是嘲笑，而是自嘲。他們講，這明明就是美國啊。

一位父母來自日本的朋友講，你說的“毫無意義的精益求精”在日本也有很多。比如，尼桑的GTR超級跑車就是這么造出來的。它為了保證車身外面的漆絕對平整，要讓汽車在生產線上通過一個很長的、兩邊有無數日光燈管的通道。這樣只要漆噴得有一點不平，那個地方反射出來的日光燈光就會變得扭曲。但其實那些完美的跑車上路兩個月，濺起的小沙粒就會把車表面磕出小凹坑，甚至磕掉一點漆，那個完美的外觀在真實世界里根本維持不了多久。

另一位在座的美國人講，將簡單問題復雜化在美國也有很多。比如在美國，有些事原本是行政部門的工作，執行就行了。然而，有時就會有人站出來拒絕執行，然后讓法庭一級級對行政命令進行裁決，結果很多小事甚至會一級級上訴到最高法院。等最后的裁決下來，原來那件事早就不用做了。這就是美國版的簡單問題復雜化。

封閉體系內越來越劇烈的競爭在美國也比比皆是。比如，美國的政府部門，以及大型中型企業中，各種職位的數量可能幾十年都沒有增加，人與人只能通過內部競爭謀求生路。近幾年申請谷歌工作的成功率才2%左右，只有申請哈佛大學成功率的一半。至于教育上的競爭，雖然不像中國那樣看高考的分數，但激烈程度一點不差，只是表現不同而已。

“內卷”究竟意味著什么

在中國大家擔心和焦慮的所謂“內卷”，其實在其他國家也廣泛存在。這樣看來，所謂的“內卷”可能只不過是社會經過高速發展之后，到達平穩發展狀態時的一個必然結果而已。中國因為剛剛到達這個階段，因此社會上這兩年開始關注這個問題。究其原因，可能是社會發展相對緩慢之后，各種機會增加的速度較原先顯得少了，競爭顯得激烈了，僅此而已。

很多人會把今天的競爭局面和過去40年做對比，這樣的對比沒有意義。中國過去40年里的那一代人，可能是全世界有史以來最幸運的一代人。過去40年的中國，實現了人類歷史上主要經濟體唯一一次長達40年的高增長。在此之前，在中國的歷史上，從有甲骨文記載的信史開始，找不到長達40年不打仗的年份。即便所謂的明君，比如秦皇漢武、唐宗宋祖等，也是動不動就要征戰。

而在中國過去40年里，各種機會簡直可以用“不可勝數”來形容。任何人，只要踏實做事情，不論做的是什么，幾乎都能改變命運。但是，任何經濟體都不可能只有長時間的高速發展，永遠不減速，這不符合邏輯，也不符合經濟學規律。

正是因為機會太多，很多人才不把機會當機會，中了人類文明史6000年來的頭彩而不自知。在我看來，接下來的一代中國人，只要繼續和平地生活，就會獲得人類文明史上第二高的彩頭。只是這個彩頭雖然大，但比起上一代人還有差距，于是有些人覺得心理不平衡，就好像中了100萬元大獎的人相比中了一個億的人，會覺得心理不平衡一樣。

其實相比之下，在今天歐美日本這樣的國家，可以說是一個蘿卜一個坑，走了一個人，才有一個機會。在這種情況下，大家只能想辦法把事情做得更精更好。可以說誰要是能中個一萬元的彩頭就高興得不得了了。

是“內卷”還是發展？

客觀地講，把事情做得更細致并不是一件壞事。比如，桌面上的茶杯雖然沒必要用線碼得精準無比，但把杯子橫七豎八亂放也是不合適的。當那種靠簡單粗暴的方法就能解決問題的場景越來越少，活兒就必須做得精細。

再比如，當一個小公司發展成大公司之后，規模變大了，一些流程就變得非常必要。當然，有了流程就可能出現更復雜的障礙，包括辦公室政治。但是一家企業不能永遠處于初創期，它總要進入成熟期。

社會也是如此，會從一開始不規范的市場，進入一個約束越來越多的市場。一些人不習慣這些規范流程，會講這是“內卷”，其實這些看似復雜的過程，可以避免很多災難性的后果。當你只有100元家產時，不會擔心事情搞糟了損失家產，而當你有100萬元時，做事的方式就完全不同了。

所謂的“內卷”其實也是對社會的一次洗牌。過去那些善于追求數量、追求速度的人占到了先機，獲得了機會，但是今后，那些只有數量沒有質量的東西，就會成為被“內卷”淘汰的對象。好的產品永遠是供不應求的，這個道理放在人才的競爭上也成立。

（摘自“得到”app，劉玉蘭圖）