“偷”基因的菟絲子

菟絲子就像纏繞在植物莖上的一團亂麻，是一年生寄生草本植物，它們沒有葉綠體，不能進行光合作用，只能通過吸器刺穿寄主的莖，從寄主的韌皮部獲取它們需要的幾乎所有營養。但菟絲子吸取的不光是營養物質和水。科學家發現，菟絲子基因組中新增加的108個基因都來自其寄主植物。這些“偷”來的基因有三個主要作用：一是可以進一步提高菟絲子的吸器和寄主植物的融合度;二是可以幫助菟絲子代謝從寄主植物那里獲取的氨基酸;三是可以幫助菟絲子削弱寄主植物對其的免疫抵抗。

雖然其他寄生植物也會“偷”寄主的基因，但菟絲子“偷”來的基因數是其他種類寄生植物所偷基因數的兩倍，其中很大—部分原因是其他寄生植物大多附著在寄主的根部，根部組織細胞的基因含量較少，而菟絲子的吸器全部附著在寄主的莖上，這個部分有許多新生、健康、含有豐富基因的細胞。

菟絲子新增的這些基因并不是一次性“偷”來的，其中16～20個基因是在大約3400萬年前被其祖先“偷”來的，其余基因則是近期“偷”來的，這說明菟絲子依然在進行基因水平轉移（基因從一個物種轉移到另一個物種）。隨著時間的推移。寄生植物可以通過“偷”基因這種手段提高自身的寄生能力。（摘自《大自然趣聞》）