鯨落，世界上最溫柔的死亡

如果說海底是一片沒有陽光眷顧的荒漠，那么“鯨落”便是深海的綠洲。鯨落用其溫柔而強大的力量，滋養著在黑暗中艱難維生的生物。于是便有了這句話：“一鯨落，萬物生。”

何為鯨落？鯨落，是鯨魚死亡之后沉入超過1000米的深海的過程，是鯨尸在深海形成的生態群落，也是海洋中無數生命的重要給養。

1987年，夏威夷大學海洋學家克雷格·史密斯領導的一隊科學家，發現了第一個鯨落生態系統。此后，隨著探測深海的技術不斷發展，人類對深海海底的生態演替模式逐漸有了更加深入的了解。據報道，2020年4月3日，中國科學家在南海首次發現一個約3米長的鯨落。這樣完整的鯨落其實十分罕見，距今為止，已發現的自然鯨落不足50個。

從巨型鯨（如抹香鯨和大多數種類的須鯨）在深海區域自然死亡并開始下沉，到龐大的鯨尸在海底漸漸消失，整個過程可以分為四個階段。因受到鯨的個體大小差異、海水深度以及其他環境變量（如潮汐流）的影響，各個階段所持續的時間都有所不同。當然，并不是所有鯨在死后都能形成鯨落。體型較小的鯨類，例如海豚，由于它們的體積小、脂質含量低，并不會經歷相同的生態演替階段。

從鯨尸開始墜落的時候，鯨落最初的階段便開始了，這個階段被稱作“移動的清道夫”。因為這時，成千上萬的海洋生物“聞訊而來”，開始食用、分解鯨尸。在這場“饕餮盛宴”中，八目鰻類魚和鯊魚最為活躍，它們以鯨尸中的軟組織為食，每天的消耗量可達40千克～60千克，是鯨落過程中主要的“清道夫”。由于鯨的大小不同，此階段通常會持續數月至1年半，在這個過程中90%的鯨尸將被分解。

當第一場“盛宴”結束后，鯨尸幾乎只剩下一副骨架。沉入海底的鯨骨將會在海床上形成一個全新的生態環境，為無脊椎動物尤其是蠕蟲等多毛類和蝦、蟹等甲殼類動物，提供適宜的生存條件。這些動物棲居在鯨骨和周圍的沉積物中，一邊啃食著鯨骨上殘存的皮肉，一邊為深海提供物種的多樣性。因此，第二階段也被稱作“致富機會主義者階段”。

經過了持續時間長達4至5年的第二階段后，鯨尸便只剩下赤裸裸的骨架。在鯨落進入第三階段時，將迎來一批新的“移民”——厭氧性細菌。厭氧性細菌嗜硫，能分解骨頭中的脂質，還原硫酸鹽并排出大量硫化氫。雖然硫化氫對人體有害，卻可以在深海中形成一個適宜化能自養細菌生存的環境。這些不依賴任何有機營養物即可正常生長、繁殖的細菌，能在此環境中迅速生長，滋養貽貝、蛤、帽貝、海蝸牛等海洋生物。鯨魚骨骼中富含的脂質，占其體重的4%～6%，因此這個“化能自養階段”可以持續50年至100年。

第三階段后，鯨骨中的“生命養分”雖消失殆盡，但鯨落給海洋的饋贈并未消失。一旦鯨落中的有機化合物耗盡后，就會進入生態演替的第四階段，科學家們稱其為“礁石階段”。只有礦物質存留的骨骼，才會成為海底生物的棲居地，為它們提供堅實的基質。

科學家們在探索鯨落時發現，這一獨特的生態系統在海底營造了復雜的生存環境，促進了海洋中新生物種（如科學家發現的新蠕蟲物種——食骨蠕蟲）的產生，為海洋中成千上萬的生命提供了能量。

然而，并不是所有鯨的生命都有完美的謝幕。如果鯨死后擱淺在海岸就會變成一顆定時炸彈，發生鯨爆。這是因為一旦離開了海水，鯨的體溫便會升高，龐大的軀體內將醞釀一場大爆發。鯨死后，體內殘留的食物、器官等開始腐敗，細菌也開始迅速繁殖。在此過程中產生的大量氣體，使尸體內的壓力逐步增加，一旦氣壓超過臨界值，就會發生爆炸——體內的腐敗氣體和內臟將一下噴涌而出，甲烷、硫化氫、氨氣等氣體的惡臭則將久久無法消散。

鯨用鯨落這樣一場長達百年的生命謝幕，來報答這片賦予它生命的汪洋大海。而在人類活動和環境變化的影響下，如今鯨的數量令人唏噓。如果鯨落不再出現，富饒的深海或許會逐漸變成一片貧瘠的荒漠。

（王彬彬薦自《環球人文地理》）