用木棍、眼睛和雙腳測出的地球周長

北方

如果沒有人告訴你，你能注意到腳下的大地是個球嗎？

如果沒有人告訴你，你能知道腳下的地球有多大嗎？

何況在天文知識極其落后的古代，如果能夠發現這個秘密，堪稱絕對的“大神”了。

在距今2000多年前的埃及首都亞歷山大城，就生活著這樣一位“大神”——天文學家、地理學家、歷史學家、哲學家和詩人埃拉托斯特尼，他在無意間發現了這個石破天驚的“地球秘密”。

說起埃拉托斯特尼，在亞歷山大是無人不曉——別看這家伙穿得破衣爛衫，可有滿肚子學問呢！漁民出海打漁，不知道會不會刮風下雨，趕緊跑來問問他；軍隊要打仗，哪有山谷哪兒有小河，得趕緊請教他。

城里也有一幫靠著問天打卦吃飯的，對他真是羨慕嫉妒恨，背后使勁罵他小“β”（α是希臘字母中的第一個，β是第二個），故意稱他第二羞辱他。每次見到埃拉托斯特尼，都恨不得把他摁到地上使勁摩擦一頓。

其實，埃拉托斯特尼發現大地是圓的，也是無意間發現的：他在閱讀莎草紙書的時候注意到，在靠近尼羅河大瀑布的地方，在6月21日正午，垂直木棍不會在地面上留下影子。而他觀察到：相隔800千米遠的亞歷山大在這天立下的木棍卻有陰影。

為什么會這樣呢？唯一可能的答案就是大地表面是彎曲的。

如果大地是個球，它又有多大呢？也許，他能算出地球的周長吧？

很快，這個讓人驚掉下巴的發現就傳遍了亞歷山大城。遺憾的是，人們都不相信，認為他是胡說八道。

這下好了，那幫打卦的一見羞辱埃拉托斯特尼的機會來了，一溜煙進他的破屋子：

“哎，我說小β……”

帶頭起哄的是吃了30年打卦生意的老頭，滿臉幸災樂禍——不恨埃拉托斯特尼才怪，前幾天，一個打漁的向他問卦后，又跑去問埃拉托斯特尼，可恨的埃拉托斯特尼一個勁地說刮風不能去……果然，老大爺刮起大風，空手而歸被風吹得暈頭轉向的漁民氣勢洶洶跑來，毫不留情地抱走問卦的一罐蜂蜜和兩只母雞。

“哎，腳底下是圓的，哪兒是圓的，讓我瞧瞧……”

緊跟著起哄的是外號叫“豁牙”的家伙，他嘴里只有兩顆牙——都怪埃拉托斯特尼，生意越來越差！害得家里瞎了一只眼的老仆人都要辭退了。

“地球有多大，有多大？說不出來了吧？哈哈！哈哈哈！”

……

破屋子傳來鴨子一樣嘎嘎嘎的笑聲。

埃拉托斯特尼不為所動，從一堆破莎草紙中抬起頭來，心平氣和地說：

“后天，地球有多大就要揭曉了，你們來看看吧！”

在繁華的亞歷山大市中心的雕塑旁，擠滿了看熱鬧的人。聽說那個著名的大百科“小β”要在這兒和人打架，可得來瞧瞧！

哪有打架呀？只見埃拉托斯特尼穩穩當當地站在雕塑旁，布滿皺紋的雙眼炯炯有神地盯著遠方筆直的大道，神色自若。

不大一會兒，遠處走來一個士兵模樣打扮的人，看起來走得很久了，神色疲憊，但步子依然很大，急急忙忙地走過來。他走到埃拉托斯特尼身邊停下，耳語了幾下，然后累得坐在地上，不停地喘粗氣。

埃拉托斯特尼握筆在莎草紙上開始驗算起來。旁邊的人剛開始還靜靜地看著，可是看見埃拉托斯特尼在紙上光是一個勁地亂寫，開始不耐煩地交頭接耳，周圍一片嗡嗡聲。

“靜一靜！” 埃拉托斯特尼終于停下筆，站起身，整理一下破衣袍：

“前幾天，我根據亞歷山大和賽伊尼兩地觀測到的影子長度差異，推測到兩地沿地球表面的角度大約為7°，也就是整個圓周的五十分之一。由于兩地的距離大約是800千米——剛才的士兵用步測法測量得到的，800千米乘以50就是4萬千米，地球的周長。”

我們現在知道，埃拉托斯特尼用木棍、眼睛和雙腳推測得出的地球周長跟實際相比，誤差只有百分之幾。

他是第一個精確測量出地球這顆行星大小的人。