“元宇宙”到底是個啥？

張茜

什么是“元宇宙”？這個新鮮詞匯就像從木地板的某個縫隙里蹦出來一般，突然就火了，且瞬間在互聯(lián)網(wǎng)上引發(fā)巨大爭議，有人對它贊不絕口，認(rèn)為它是未來人類科技的重要拓展方向之一；更有人對它百般指責(zé)，抨擊它是資本炒作出來的噱頭……但這卻讓普通群眾摸不著頭腦——“元宇宙”到底是個啥呢？

截至目前，“元宇宙”還沒有一個被廣泛認(rèn)可的確切定義，人們對它的描述，還處在“比拼想象力”的階段。

“元宇宙”這個詞匯，最早由科幻作家尼爾·斯蒂芬森1992年在其著作《雪崩》中提出：“‘元宇宙’是平行于現(xiàn)實世界的、始終在線的虛擬世界。在這個世界中，除了吃飯、睡覺需要在現(xiàn)實中完成，其余都可以在虛擬世界實現(xiàn)。”

美國社交媒體臉書創(chuàng)始人扎克·伯格認(rèn)為，“元宇宙”是一個讓真人能夠置身其中的網(wǎng)絡(luò)世界。扎克·伯格在演講視頻里說：“下個階段的平臺和媒體，會讓人更有身臨其境之感，你將不僅僅是從旁觀看，而是置身‘實體互聯(lián)網(wǎng)’之中。這就是‘元宇宙’。”他舉例，“當(dāng)我把小孩的視頻發(fā)給我父母時，他們會覺得自己就像和我們在一起一樣，而不是只通過一個小小的屏幕觀看；當(dāng)你和朋友玩游戲時，你會覺得跟他們同處一個空間，而不是獨自面對電腦。”

扎克·伯格還在視頻里呈現(xiàn)出多種設(shè)想的“元宇宙”場景。比如開會時，真人、虛擬人、機器人出現(xiàn)在同一空間中，有人坐在桌前，有人飄在空中。一位女士想通過網(wǎng)絡(luò)分享自己在現(xiàn)實街道上看到的涂鴉，這幅涂鴉瞬間就逼真地展現(xiàn)在所有人眼前，仿佛大家都置身于那條街道。

緊隨其后，不少互聯(lián)網(wǎng)從業(yè)者也紛紛拋出自己對“元宇宙”的理解。有的說，元宇宙的不確定性讓它變得分外精彩；有的說，人們必須改變思維方式，“比如現(xiàn)在我們以為AR（增強現(xiàn)實）是進(jìn)入虛擬世界的通道，但未來它可能還將成為我們回到真實世界的紐帶，允許我們從完全虛擬的沉浸感之中解脫一會兒，但又不用徹底掉線。”

作為專家的科研人員是怎么看“元宇宙”的呢？

智能信息處理研究學(xué)者陳捷認(rèn)為，雖然“元宇宙”的出現(xiàn)與發(fā)展，將面臨諸多技術(shù)層面上及人類社會規(guī)范層面上的挑戰(zhàn)，但它是人類交互愿望與技術(shù)發(fā)展的必然走向。多年從事人工智能研究的張軍平則認(rèn)為，“‘元宇宙’就是讓真人真正生活在虛擬世界里。”

清華大學(xué)新聞與傳播學(xué)院新媒體研究中心沈陽團(tuán)隊嘗試給“元宇宙”下一個最為準(zhǔn)確的定義。他們在發(fā)布的《2020-2021年元宇宙發(fā)展研究報告》中提到：“元宇宙”是整合多種新技術(shù)而產(chǎn)生的新型虛實相融的互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用和社會形態(tài)，它基于擴展現(xiàn)實技術(shù)提供沉浸式體驗，基于數(shù)字孿生技術(shù)生成現(xiàn)實世界的鏡像，基于區(qū)塊鏈技術(shù)搭建經(jīng)濟(jì)體系，將虛擬世界與現(xiàn)實世界在經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)、社交系統(tǒng)、身份系統(tǒng)上密切融合，并且允許每個用戶進(jìn)行內(nèi)容生產(chǎn)和世界編輯。

科學(xué)家認(rèn)為，“元宇宙”仍是一個不斷發(fā)展、演變的概念，不同參與者以自己的方式不斷豐富著它的含義。

即便“元宇宙”的概念尚不清楚，但也無法阻擋它成為資本和輿論的焦點。

陳捷說，在漫長的文明歷程中，人類不滿足于烽火狼煙、飛鴿傳書的通信方式，于是發(fā)明了電話電報；在遠(yuǎn)程聯(lián)系時不滿足于只聽到聲音，還想看見對方的樣子，于是發(fā)明了視頻通話；不滿足簡單看見平面的、已有的影像，于是發(fā)展出了虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實等技術(shù)。人類為了滿足“像神仙一樣”暢游世界的夢想，一方面在現(xiàn)實世界發(fā)展科技，另一方面通過技術(shù)構(gòu)建虛擬世界。顯然，后一種方式由于少了很多物理上的限制，更容易實現(xiàn)人類的愿望。

不過，當(dāng)人們看到“元宇宙”概念里出現(xiàn)的擴展現(xiàn)實、數(shù)字孿生、區(qū)塊鏈、人工智能等廣為人知的技術(shù)名詞時，仍不免冒出一連串的問號：“‘元宇宙’就是這些？沒什么新東西呀！是不是炒作？”

換言之，現(xiàn)在熱議“元宇宙”是否為時過早呢？

教育部科技發(fā)展中心原主任李志民在個人微信公眾號上連發(fā)兩文，表達(dá)了對“元宇宙”概念的謹(jǐn)慎態(tài)度。他認(rèn)為，“任何產(chǎn)業(yè)或行業(yè)的重大改變，都是技術(shù)上逐步積累的結(jié)果，是有明顯征兆的”，而這次的“元宇宙”概念，仿佛是被資本包裝之后“突然蹦了出來”一樣。

也有一種聲音認(rèn)為，恰恰是平靜催生了熱鬧。

有的學(xué)者就“‘元宇宙’為啥突然火了”給出三方面的理由：社會進(jìn)步技術(shù)為本，但近些年互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的技術(shù)概念有些枯竭；普通用戶對手機審美疲勞，期待新鮮事物；資本缺乏新熱點，需要新方向。

秉承理性和開放的態(tài)度，李志民對“元宇宙”的走紅評論道：“任何對人類未來發(fā)展的探索都應(yīng)該鼓勵，任何以科學(xué)為名義的忽悠都需要警惕。”

不論“元宇宙”是虛火還是真火，它都制造了一個讓全世界集中審視熱門技術(shù)的契機。而想要知曉“元宇宙”距離現(xiàn)實到底有多遠(yuǎn)，就必須先把目光聚焦到科技本身。

正如陳捷所說，現(xiàn)實世界的科技水平?jīng)Q定了“元宇宙”的上限。一方面，人類對現(xiàn)實中自然規(guī)律、物理規(guī)律以及真實世界的理解，決定了“元宇宙”里能夠存在什么；另一方面，當(dāng)前的科技水平，決定了“元宇宙”能夠?qū)崿F(xiàn)到什么程度，決定了“虛擬現(xiàn)實”是真的能讓人沉浸其中難以自拔，并且實現(xiàn)人類社會的部分功能；還是只能成為高檔的三維玩具。

國內(nèi)最近出版的《元宇宙通證》一書闡述了“‘元宇宙’六大支撐技術(shù)”分別是：區(qū)塊鏈、物聯(lián)網(wǎng)、網(wǎng)絡(luò)及運算、人工智能、電子游戲技術(shù)、交互技術(shù)（包括VR虛擬現(xiàn)實、AR增強現(xiàn)實、MR混合現(xiàn)實等）。

專家認(rèn)為，“元宇宙”就像是一個“水果拼盤”，雖然目前技術(shù)上沒有太多突破，但業(yè)界又希望整合這些技術(shù)形成一個全新的應(yīng)用。

那么掌握技術(shù)的業(yè)界佼佼者，又如何看待技術(shù)現(xiàn)狀與“元宇宙”之間的距離？

作為全球科技巨頭之一的微軟也布局了“元宇宙”，不過他們目前能公開的內(nèi)容不多。微軟方面表示，“元宇宙”的本質(zhì)在于構(gòu)建一個與現(xiàn)實世界持久、穩(wěn)定連接的數(shù)字世界。

微軟的相關(guān)技術(shù)，可以為驅(qū)動“元宇宙”提供所需資源，包括在云端為現(xiàn)實世界構(gòu)建“數(shù)字孿生”的物聯(lián)網(wǎng)服務(wù)；通過混合現(xiàn)實設(shè)備，營造現(xiàn)場感的相關(guān)平臺；以及在人工智能的幫助下，以自然語言進(jìn)行交互，并用于視覺處理的機器學(xué)習(xí)模型等。

高通公司表示，他們在XR（擴展現(xiàn)實，是虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實、混合現(xiàn)實的統(tǒng)稱）領(lǐng)域已經(jīng)積累了十余年。當(dāng)被問到“XR技術(shù)距離讓人‘虛實難辨’還有多遠(yuǎn)”時，該公司XR業(yè)務(wù)中國區(qū)負(fù)責(zé)人郭鵬說：“具體還需要多長時間我們不好預(yù)測。空間計算是XR的關(guān)鍵技術(shù)，它包含兩大層面，第一個層面是用戶的身體感知，也就是知道‘我在哪里，我在干什么’。第二個層面是空間定位，即對環(huán)境的感知。”

高通正在對這兩個層面的空間計算進(jìn)行大量投入。空間計算對于精準(zhǔn)度的要求很高，比如用戶感知涉及手部和眼球追蹤等，環(huán)境感知則離不開平面檢測、場景識別的支持，這些都需要借助視覺技術(shù)、云端AI（人工智能）以及相關(guān)技術(shù)的協(xié)同工作才能夠?qū)崿F(xiàn)。”

目前“元宇宙”更像是人們的愿景，這種愿景可能承載了人們對技術(shù)發(fā)展的信心，也承載了人們對各種“夢想成真”的渴望。我們相信“元宇宙”的推進(jìn)可以帶動一大批研究，但是也應(yīng)意識到，真正的“元宇宙”還很遙遠(yuǎn)

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