在地球生活了2.4億年的古老生物

浩海云

鱷魚被認為是地球上最古老的生物之一，目前已存在了約2.4億年。在人類歷史長河中，鱷魚被很多文明視為“權力”“生育”和“力量”的象征。在自然界，鱷魚有著維持生態系統平衡的重要作用。大多數鱷魚棲息于淡水流域，它們會清理河道，為其他物種提供良好的生存環境。今天，就讓我們一起來了解這個動物界的“活化石”。

短吻鱷

人們常把鱷魚和短吻鱷混為一談，但兩者之間存在差異。首先，吻部形狀不同。鱷魚的吻部偏狹窄細長，呈V字型。短吻鱷的吻部更加圓潤飽滿，呈U字型。

其次，牙齒構造不同。鱷魚吻部閉合時，第四顆較長的牙齒會外露，而短吻鱷緊閉吻部時，看不到任何牙齒。

此外，活動范圍不同。短吻鱷主要分布在美國部分地區和中國東部，其中揚子鱷是中國分布的唯一一種短吻鱷，也是國家一級重點保護野生動物。鱷魚的分布范圍更廣泛，在非洲、澳大利亞、亞洲、北美洲、南美洲和中美洲都有它們的身影。

現存有13種不同種類的鱷魚，其中體型最大的是咸水鱷，它也是世界上最大的爬行動物。咸水鱷廣泛分布于澳大利亞北部、印度東部和東南亞等地區。

在澳大利亞的北領地，約有10萬頭咸水鱷棲息于沿海河流、濕地、開闊海域和島嶼海岸線。在印度和東南亞，它們也有一定分布。

成年的雄性咸水鱷體長可超7米，體重可達1噸。咸水鱷有強壯的下顎和尖銳的牙齒，咬合力高達1700公斤，為動物界之冠。咸水鱷牙齒生長速度快、換牙周期短，每3至6個月就要換一次牙。

咸水鱷

鱷魚家族中體型最小的是侏儒鱷，主要分布在非洲中西部的熱帶雨林和紅樹林沼澤。與咸水鱷相比，侏儒鱷的體型顯得非常迷你，體長不足2米，體重介于18至32公斤之間。

不同品種的雌鱷魚產蛋量和孕期長短也不同。雌鱷魚的孕期從1個月到5個月不等，產蛋量在10枚到100枚之間。以咸水鱷為例，雌性咸水鱷的產蛋量約為50至60枚，經過至少114天孵化出小鱷魚。

產蛋后，雌鱷魚會尋找河畔的巢穴或沙灘來安置未孵化的小鱷魚，并在附近看守，以防鱷魚蛋受到捕食者的侵襲。待到孵化的日子，小鱷魚破殼而出，雌鱷魚會用吻部含住小鱷魚，把它們送到水里。一頭雌鱷魚一次可用吻部運送高達19頭小鱷魚。

出生后的小鱷魚與母親共同生活。鱷魚的種類不同，習性也有所差異。雌性古巴鱷會與小鱷魚生活半年，而尼羅鱷會與小鱷魚生活數周。

雌鱷魚會與小鱷魚互相交流，它們利用特定的叫聲來呼喚彼此。法國里昂大學尼古拉斯·馬特凡教授的一項研究顯示，雌鱷魚對小鱷魚的求救聲非常敏感。當播放提前錄制的小鱷魚呼救聲時，雌鱷魚會展示出很強的攻擊性。關閉錄音后，進攻也會隨之停止。

事實上，即便有雌鱷魚的照料，小鱷魚仍面臨重重危機。包括螃蟹、魚、蛇、蜥蜴、鯊魚、水蟒、大型貓科動物在內的捕食者都會對小鱷魚的生存產生威脅。只有少數鱷魚能活到成年，繁育后代。比如咸水鱷，能成功活到12歲性成熟的咸水鱷僅有1%左右。

成年鱷魚的壽命長短也與種類有關。咸水鱷壽命可超過70年，而侏儒鱷壽命約為40至50年。

鱷魚是自然界中處于食物鏈頂層的肉食動物，主要以哺乳動物、魚、軟體動物、甲殼動物、兩棲動物、爬行動物和昆蟲為食。鱷魚的游速非常快，短時爆發力最高可達每小時12至15英里，并且可以在水下閉氣長達一小時。

鱷魚常被稱作“伏擊獵人”。鱷魚擅長等待，每當有動物主動靠近岸邊，它們才會露出水面且迅速發動進攻。鱷魚從不因獵物的體型過大而畏懼，即便是獅子、鯊魚、牛或人類誤入它們的領地，也都會成為鱷魚攻擊的對象。

只有一種動物能在鱷魚口中幸免于難，那就是埃及鸻。埃及鸻與尼羅鱷屬于共生關系，它們棲息于尼羅鱷的口中，以鱷魚口中的殘渣為食，尼羅鱷似乎也很享受這種免費的“剔牙服務”。

鱷魚捕食

鱷魚是生態系統中不可缺少的一環，它有著調節和平衡其他物種數量，預防生態退化的重要作用。

鱷魚挖洞筑巢的行為為其他動物創造了棲息地。在旱季，鱷魚的存在也一定程度上阻止了陸地動物飲用有限的水資源，有效地保護了水生生態系統的穩定。

20世紀，人們對鱷魚皮制品的消費需求不斷增加（主要是包和鞋），導致包括奧里諾科鱷、暹羅鱷和咸水鱷在內的許多鱷魚品種幾近滅絕。部分國家和地區采取保護措施，禁止商業利用鱷魚。

可悲的是，鱷魚的生存困境并沒有改善。在全球范圍內，鱷魚仍被大量圈養繁殖，皮和肉用于商業貿易。此外，人類活動、棲息地喪失、氣候變化等因素都對野生鱷魚的生存帶來威脅。

鱷魚的困境只是一個縮影，有的野生動物甚至在我們不知道的情況下已經滅絕。減少一些不必要的需求，多一份可持續發展的態度。保護野生動物，就是在保護我們人類自己。