發現銀河系以外的第一顆行星？

迄今，我們已經發現了四千多顆系外行星。這里的“系外”指的是“太陽系外”——依然在銀河系內。雖然其他星系上肯定也有行星，但發現“系外行星”已屬不易，發現銀河系外的行星就更難了。

不過，2020年，天文學家通過美國錢德拉X射線天文臺的太空望遠鏡，或許發現了第一顆銀河系外的行星。這顆可能的行星，現在被命名為M51-ULS-1b，位于一個叫做M51的漩渦星系中，距離我們2800萬光年。

天文學家并不是直接觀測到它的。他們是在太空望遠鏡的2624次觀測數據中，尋找“凌星現象”的蛛絲馬跡時發現的。所謂“凌星”是指當恒星或其他明亮天體被一顆過境的行星遮擋住時，其亮度發生的變化。

這顆行星似乎是在由一顆恒星和一個黑洞或中子星組成的雙星系統中運行。它可能是一顆比土星小一點的氣態巨行星，距離它的母恒星至少有土星離太陽那么遠。

這給我們確認它的身份帶來了麻煩。因為對于通過凌星發現的行星，國際天文學界通行的規則是，至少要重復觀察到三次以上，以確認這是一顆周期性運轉的行星?？墒?，如果這顆可能的行星離母恒星這么遠，它的下一次凌星可能要在幾十年之后才能發生。