五百萬億噸的彗星正向太陽接近有望加深對奧爾特云了解

近日，哈勃太空望遠鏡發現有史以來最大彗星，其彗核（Comet Nucleus，彗星固體部分）直徑約為129公里，重量500萬億噸，是典型彗星的10萬倍。

據了解，彗星是圍繞太陽運動的一類小型天體。已知的多數彗星比我們熟知的哈雷彗星都要小，一般直徑為1.6公里或更小。

之前最大彗星是直徑約為9 7 公里的C/2002 VQ94或稱海爾-波普彗星。這次打破它記錄的彗星被稱為C/2014 UN271。

目前，這個龐然大物在以3.5萬公里/小時的速度向太陽方向接近，但不用擔心它最終會撞向地球。其近日點距太陽約16億公里，要大于土星到太陽的距離。它到達這一最近距離，要到2031年才能實現。

另外，之所以能夠在如此遠的距離測量一顆彗星的大小，其中一個原因就是因為它在逐漸接近太陽時水冰在不斷地丟失。天文學家還指出，由于C/2014 UN271在接近太陽的過程中，其上物質會被不斷“蒸發”（彗尾的形成），一旦開始返程，它的大小將很可能只剩當前的一半。

據悉，此時該彗星的軌道周期約為300萬年，離境之后，由于質量變小，周期變為約450萬年。

C/2014 UN271是由天文學家佩德羅·伯納迪內利和加里·伯恩斯坦在智利塞羅托羅托洛天文臺，進行暗能量巡天項目搜索太陽系天體時偶然觀測到的。當時， C / 2 0 1 4UN271距離太陽有48億公里，這大概與海王星的位置相當。而現在該彗星離太陽不到32億公里，

另外，由于彗星一般用發現者的名字命名，因此，該彗星也叫作伯納迪內利-伯恩斯坦彗星。

從首次被發現到現在，地面望遠鏡和太空望遠鏡一直在對C/2014 UN271進行深入研究。近期，研究人員發表了一篇名為《哈勃太空望遠鏡探測到C/2014 UN271彗星的核心》的論文，描述了他們具體的發現過程。

上面序列圖片體現的是C/2014UN271的彗核從塵埃氣體中分離的過程。據美國國家航空航天局官網了解，“左圖是哈勃太空望遠鏡的寬視場相機于2022年1月8日拍攝的彗星照片。再結合射電望遠鏡的數據，天文學家實現了對C/2014UN271彗核大小的精確測量?！?/p>

加州大學洛杉磯分校行星科學和天文學教授，該項研究的合著者之一大衛·杰維特說：“這顆彗星實際上是成千上萬顆彗星的冰山一角，其他彗星太微弱而無法被觀測到。我們一直懷疑2014 UN271非常巨大，因為它在如此遠的距離上依舊很明亮。但我們需要最好的數據來證實這一點?！?/p>

雖然2014 Un271足夠大，但畢竟距離太遠，觀察它不是一件容易的事。測量該彗星的一個難點是需將其彗核和包裹它的彗發相區分。

“雖然哈勃望遠鏡無法從視覺上直接解析它，但據望遠鏡的數據顯示，在彗核的位置有一個明亮的光峰值?！闭撐牡闹饕髡摺拈T科技大學許文韜表示。然后，他和團隊利用哈勃望遠鏡拍攝的彗星照片，制作了一個計算機模型，消除掉了彗發的影響，從而能對彗核進行較好地測量。

關于C/2014 UN271的來源，據了解，它起源于擁有數萬億顆彗星的奧爾特云（Oort Cloud，包圍太陽系的假定“球體云團”）。

奧爾特云這一概念由荷蘭天文學家揚·奧爾特在1950年首次提出。其有著一個2000個～5000個天文單位（太陽和地球之間距離）的內邊緣。外邊緣半徑可能約為1光年。

值得注意的是，奧爾特云仍然是一個理論概念，其中的彗星由于太微弱，直接觀測難度極大， 它的具體結構幾乎不可見。不過，根據太陽系的演化模型分析，能很大程度證實奧爾特云是真實存在的。此外，彗星來自各個不同的方向，這表示其形狀是球形的。

據悉，奧爾特云中的彗星被大多科學家認為是太陽、地球等天體形成時的剩余物。在數十億年前，它們被木星和土星之間的巨大引力拋出了太陽系。這些彗星在受到經過恒星的引力吸引時才會重新進入太陽系內。

最后，這次發現的C/2014 UN271為奧爾特云的研究提供了一定線索。我們或能進一步加深對其中彗星的總質量及其分布的了解。目前，估計奧爾特云的質量可能是地球的20倍。

未來，通過“路過”彗星的間接觀測和越來越多的深空調查，我們或能逐漸揭示奧爾特云的真面目和它在太陽系演化中的作用。

值得一提的是，據估計，300年后，美國國家航空航天局的旅行者號探測器將能到達奧爾特云的內部區域，但要穿過或需3萬年。