解開“搖籃死亡”之謎

徐文姣

大部分猝死都發生在嬰兒睡眠時，且通常沒有啼哭或掙扎的跡象。

每1000名看似健康的嬰兒當中就有1—2名可能會在睡夢中離奇死亡。1993年的一個晚上，來自澳大利亞的年輕母親哈林頓像往常一樣哼著搖籃曲，哄剛滿1歲的兒子達米安睡覺，小家伙很快進入了甜美的夢鄉。按照習慣，哈林頓在12點前會每隔1小時來看一下達米安。晚上9點他已經熟睡，11點時，哈林頓親了親他的小臉蛋，他還用胖乎乎的小手撓了一下。可當第2天早上7點哈林頓再來時，卻怎么也喚不醒小家伙了。驚慌失措的她趕緊將孩子送往醫院搶救，但為時已晚。經過尸檢，醫生告訴哈林頓，由于查不出具體死因，達米安被認定死于“嬰兒猝死綜合征”。一直非常健康的小寶貝竟然在沒有任何先兆的情況下猝死，這讓哈林頓一家頓時陷入了極度的悲傷、疑惑和自責中。更令人不解的是，嬰兒房的監控顯示達米安一直安靜地睡在搖籃里，除了有時左右翻翻身、踢踢腿之外，居然沒有任何啼哭或掙扎的跡象。

2002年，特斯拉（Tesla）創始人埃隆·馬斯克及其第一任妻子也遭遇了一樣的噩夢。當時，馬斯克和妻子賈絲廷搬到了洛杉機，并且有了第一個孩子，是個非常可愛健康的男孩。一天中午，賈絲廷將出生才10周的寶寶放到了搖籃里午睡。寶寶沒有任何異常，像往常一樣仰面睡著，但不知何時就停止了呼吸。當醫院急救人員趕到時，寶寶已經因為長時間缺氧而腦死了，死因最終也歸于“嬰兒猝死綜合征”。盡管當時馬斯克的凈資產已經過億，但也沒法讓自己兒子起死回生。

這究竟是一種怎樣的可怕疾病，竟讓這些可愛的小寶貝們在睡夢中毫無先兆地告別人世？

嬰兒猝死綜合征（Sudden infant death syndrome，以下簡稱SIDS），又稱“搖籃死亡”，其實并不是某種單純的疾病，而是用來描述一周歲以內的嬰兒突然死亡，且經全面醫學和法律調查也無法確定死因現象的專業詞匯。那么，何為“猝死”？何為“綜合征”？一般來說，猝死是指自然發生、出乎意料的突然死亡，即看來健康的人在很短時間內發生意想不到的非創傷性死亡。“綜合征”又稱癥候群，通俗講是指多重疾病（因素）混合在一起，很難分清是哪一種疾病所導致。

分析表明，大部分猝死都發生在嬰兒睡眠時，且通常沒有啼哭或掙扎的跡象。常常是家長一覺醒來，突然發現身邊的小寶貝沒了呼吸，甚至身體冰涼、僵硬，刺激沒反應、呼喚無應答。當送上救護車，風馳電掣般地趕到兒科急診室時，醫生已無力回天了，也無法找到死亡原因，最后只能診斷為SIDS！許多有過此類遭遇的家庭往往在再生育后的一年內幾乎都不敢安睡，有的母親甚至整夜看守著孩子，生怕悲劇重演。

醫生無法找到猝死真兇的一個重要原因是，嬰兒來到急診室時通常已經死亡，無法通過常規的體格和輔助檢查來進行診斷和鑒別。如果病史詢問中找不到明確的病因，就只能請法醫來做尸體解剖。而當尸體解剖也找不到嬰兒死亡的病理原因，又或是傷心欲絕的家長不忍心給寶寶進行尸解時，就只能診斷為SIDS。據世衛組織統計，SIDS是2周到1歲之間的嬰兒最常見的死亡原因，僅次于先天畸形、早產與低出生體重的相關疾病，在全球每年可奪走15000名嬰兒的性命。即便是在母嬰健康醫護水平發達的美國，每年也約有3400余名嬰兒亡于SIDS。

“死因不明”的表述背后，一定是一連串無解的疑問和難以消弭的恐懼。一個看似正常的寶寶為什么會無故在睡眠中死去？寶寶是自己悶死的嗎？那為什么沒有啼哭和掙扎呢？遺憾的是，長期以來，盡管在病理生理學研究上取得了一些進展，但SIDS依然是一種排除性診斷，即如果什么原因都確定不了，那結論就只有SIDS了。

一般認為，SIDS應該是由多種因素共同作用的結果。醫學界曾提出過一種 “三重風險模型” 假說，認為SIDS必須有三個因素同時存在：生理上脆弱的嬰兒、發展的關鍵時期（如新生兒的臨界調整和發育階段）以及外部壓力源。已經確定的幾個已知外部壓力源有：煙草煙霧、習慣性俯臥、被褥纏結和呼吸道阻塞等。由于目前還無法在新生兒體檢中識別出SIDS高風險的嬰兒，故SIDS的預防措施仍主要集中在改善睡眠環境方面，如：讓嬰兒仰臥在平坦且堅固的床墊上睡覺，保持干凈和無煙環境，移除笨重的床上用品或嬰兒床保險杠，等等，以防止造成嬰兒窒息。

可怕的是，即便這種做法在發達國家已廣為普及，有些國家甚至會安排醫生到新生兒家里專門指導睡眠環境布置，但SIDS的發病率仍未見降低，竟然占西方國家新生兒死亡總數的近50%。對那些育嬰父母們而言，他們到底還能做些什么才能盡早發現SIDS風險，確保孩子們遠離 “搖籃死亡”的威脅？

近期，一項新的研究讓難解的嬰兒猝死黑幕照進了一縷曙光。該研究成果被視為SIDS研究的歷史性突破，很可能成為半個多世紀以來人類首次打開“搖籃死亡”之謎的鑰匙。澳大利亞的一個研究團隊首次發現了與SIDS相關的可測量生物標志物。通過測量體內特定物質的水平，就有可能在嬰兒還活著的時候，檢驗出哪一個嬰兒發生SIDS的風險較大，從而采取相應的干預手段，搶在死神來到之前挽救這些幼小的生命。

這項研究的發起人，正是29年前遭遇喪子之痛的哈林頓及其團隊。這位悲情母親把偉大的母愛化為了科學探索動力之源。哈林頓原本是生物化學博士，但在兒子猝死之前，她的職業卻是律師。在失去兒子的3年里，她一直無法完全走出內疚和悲痛。后來，一位好友的小女兒也不幸歿于SIDS，這更堅定了哈林頓重返生物醫學界并全身心投入SIDS研究的決心。她很快就辭去了律師工作，重整旗鼓，成為了澳大利亞韋斯特米德兒童醫院的一名研究員，誓言此生要不遺余力地尋求解開SIDS之謎。2019年，為能繼續支持她的研究，哈林頓設立了以兒子名義命名的眾籌活動——“達米安的遺產”（Damien’s Legacy）。

2022年5月6日，哈林頓及其團隊在世界知名醫學雜志《柳葉刀》旗下的綜合性子刊上發表了一篇研究論文，首次宣布在嬰兒體內發現了一種與SIDS相關的可測量生物標志物——丁酰膽堿酯酶（簡稱BChE）。

該研究分析了2016年至2020年間共722份嬰兒血液樣本，比較了死于SIDS的嬰兒、死于其他原因嬰兒以及幸存嬰兒共3組樣本中BChE的水平差別。結果發現：死于SIDS嬰兒的BChE水平普遍降低，說明嬰兒出生時的BChE水平與猝死的發生可能存在某種關聯性。那BChE是如何影響SIDS的發生風險呢？研究者認為主要與該酶在嬰兒自主喚醒系統中的作用有關。作為一種特殊的酶，BChE能調控神經遞質乙酰膽堿的水平，而后者對肌肉收縮、心率、血壓和呼吸功能具有調節作用，進而影響或干擾到嬰兒的自主喚醒功能。通俗上講，就是這個酶會影響嬰兒從睡夢中自己醒過來的能力。

哈林頓解釋道：嬰兒本身有一種強大的機制，可以讓大人們知道他什么時候不舒服或不開心。通常在遇到危及生命的狀況時，比如因趴著睡覺而呼吸困難時，嬰兒們會驚醒并啼哭以喚起父母的注意。但當前研究表明，一些嬰兒缺乏自主喚醒的能力。這也解開了很多父母的一大疑惑——他們的寶寶之所以會在睡夢中停止了呼吸，很可能是因為寶寶體內的BChE較低，即使在呼吸困難的情況下，都不能把自己弄醒或哇哇大哭，父母也就無法及時得知自己的寶寶正在死亡的邊緣！

這項研究成果一經發表，就立刻引起了新聞界和社交媒體的極大關注。有文章將哈林頓的發現描述為“游戲規則的改變者”和“世界首創的突破”。面對媒體的一片贊嘆，醫學及學術界仍保持著固有的理性和審慎。因為在本研究成果發布之前，哈林頓發起的眾籌活動沒有收到任何捐款，而現在捐款卻源源不斷，5天之內他們已籌集了約5萬美元。難怪有人質疑哈林頓是否在用自己的悲慘經歷和夸大的研究結果來博取更多的關注與研究資金。

有醫學專家認為，在證明任何明確的聯系之前，還需要有更多的研究證據。他們建議嬰兒的父母們保持謹慎，繼續堅持安全的睡眠環境原則。實際上，并不是哈林頓夸大了研究成果，而是興奮的媒體忽略了論文中對研究局限的表述：一是研究樣本來自保存了2年的新生兒血液，因而并不能代表新鮮血液中的酶活性;二是研究樣本的規模偏小，而各組BChE的水平差異也非特別顯著;三是研究對象包含了1—2歲幼兒的數據，與SIDS定義中1歲以下的嬰兒不符。

哈林頓·卡梅和她已經夭折的兒子。

面對質疑，哈林頓回應稱：這項研究旨在確定一種生物標志物，可以幫助檢測更有可能患SIDS的嬰兒，而不是認定BChE就是SIDS發生的原因;這個發現僅是謎題的一小部分，但為該領域的研究提供了新的方向，為未來SIDS的干預措施打開了大門。為了讓研究更接近目標，確實需要大量資金。目前，研究團隊的目標是把BChE測試納入標準新生兒篩查方案，這將有助于識別出有SIDS高風險的嬰兒，并對已知的外部誘因采取更多的措施。同時，哈林頓還希望可以研究解決BChE低下的方法，以便讓BChE缺乏的嬰兒能夠得到進一步的保護。

看來，想要徹底解開嬰兒猝死的謎團，還需經過一段長時間的醫學研究和臨床實驗。BChE作為SIDS首個生物標記物，它是否真的有效，專一性和準確性有多高，需要更大的實驗樣本和更長的研究周期來驗證。將BChE測試納入新生兒健康篩查的做法，在多大范圍內能得到推廣？短短5年時間內，能否真的成功研發出針對BChE缺乏的藥物或治療手段？顯然，不確定性還有很多。

不過，科學進步往往都是漸進性的。一個個醫學謎團的解開，靠的不是奇跡，而是一代代人的不懈努力。此項研究為嬰兒猝死研究開辟了新的思路。SIDS能吸引到越來越多的關注和資金投入，無論對研究者還是萬千父母而言，都預示著更大的希望、更多的防備，也代表著人類離SIDS真相又近了一步。正如哈林頓所言，希望這項研究可以安慰到那些同樣自責不已的父母，“至少他們現在知道，這并不是他們的錯。”

（本文作者為上海政法學院講師）

（責編：南名俊岳）