史上最大陸生哺乳動物到底有多重

胡珉琦　滕文鈺

巨犀，史上體型最大的陸生哺乳動物，約4000 萬～2200 萬年前生活于歐亞大陸。它們的體型增長極快，留下了一個重要的演化之謎。

近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱古脊椎所）科研團隊報道了寧夏回族自治區靈武市早漸新世晚期清水營組發現的準噶爾巨犀，并推算了包括其在內的多數巨犀的體重。相關成果在線發表于國際期刊《歷史生物學》。

靈武地區的化石多樣性豐富， 巨犀是其中的典型代表。過去，科學家曾以多種方法估計出巨犀的體重集中在15～20 噸。在這項研究中，科研人員以多種現生哺乳動物的肢骨作為訓練數據，無合適肢骨的以牙齒作為補充，推算出了16 種巨犀的體重。其中，原始的沙拉木倫始巨犀體重約為1.5 噸，而進步的準噶爾巨犀超過20 噸。

論文通訊作者、古脊椎所所長鄧濤介紹，按照體重增長的速率，這項研究把巨犀的體型演化分為了三個階段。

祖先階段，是從祖犀到始巨犀的演化。在早始新世的氣候適宜期之后，全球溫度持續下降。受到這種影響，巨犀早期階段的生存環境變得相對開闊和干旱。在此期間，巨犀的體重增加并未超過犀超科的最大增長率。但以這種增長速度，生活在中始新世晚期到晚始新世早期（4200萬～3800 萬年前）的沙拉木倫始巨犀已成為當時最大的陸生哺乳動物之一。

第二階段為始巨犀到晚始新世晚期額爾登巨犀的演化。這也是巨犀進化史上體重增長最快的時期，遠遠超過了犀超科任何支系的增長速度。中間額爾登巨犀重約5噸，是生活在同一環境中的最大動物之一。古近紀中國中西部位于30°～ 50°的緯度有一干旱帶，氣候與現在的稀樹草原相似，巨犀能夠在這樣的環境中長距離遷徙。

第三階段是進步的巨犀在漸新世分化的時期，目前發現的大多數巨犀都是這一階段的產物。在始新世和漸新世之交的另一次劇烈轉寒事件之后，額爾登巨犀屬滅絕，出現了更龐大的巨犀，如巨犀屬和準噶爾巨犀屬。在這一階段，巨犀的體重增長速率通常介于前兩個階段之間。靈武的巨犀化石產于一套淺灰綠色砂質泥巖中，其中含有厚度超過5 厘米的石膏層。一些骨骼化石中也充滿石膏，反映了當時相對干旱的環境。此時出現了幾種巨犀共存的場面。由于體型巨大，這些犀牛可能無法適應森林環境，因此它們沒有到達比東亞更溫暖、更濕潤的西歐地區。

除巨犀外，研究團隊還選取了多種犀超科的類群作為對比和背景，發現許多分支都呈現出體型增長的趨勢，而巨犀的增長幅度和速率遠大于其他支系。從漸新世晚期到中新世早期，巨犀滅絕后，板齒犀類群和真犀類群開始向增大的方向進化。板齒犀以逐漸繁茂的草本植物為食。研究人員解釋，也許是由于缺乏長頸從而不能以高大樹木的葉子為食，板齒犀的體重增長率和上限遠低于巨犀的水平。

◎ 來源| 中國科學報