“元宇宙”探源與尋徑：概念界定、發展邏輯與風險隱憂

黃楚新 陳智睿

（中國社會科學院，北京 100732）

互聯網技術已從根本上改變人與人之間的交流、互動、共享信息的方式，但是經過計算機多年的發展與演進，其基本的工作模式、運行邏輯并未得到顯著變革。目前，互聯網使用方式的本質還是用戶終端、界面對接互聯網的傳統模式，只是將原先的鍵盤、鼠標等部分轉換為觸摸、語音等行為，歸根結底還未脫離有限模態的使用方式。盡管在互聯網發展歷程中已有諸如虛擬現實、拓展現實、混合現實等創新實踐，但其現實效果仍舊停留在“混沌”階段。

新冠疫情暴發以來，人與人之間的社交距離持續增大，“網對網”的交流模式逐漸成為人際溝通的主要方式，這被稱為“無接觸時代”（Untact），該情況預計將延續到新冠疫情結束之后，成為新技術系統性創新的突破口。[1]2021年10月28日，扎克伯格宣布將Facebook更名為Meta，這意味著其將在今后發展中轉向以元宇宙（Metaverse）生態為主的發展領域。以此為分界點，元宇宙概念正式引發全球廣泛關注，與元宇宙相關的虛擬貨幣、社交模式、沙盒游戲等探索形式紛紛涌現，其中既有對元宇宙技術、理念的合理期待與切實實踐，也有對元宇宙非理性炒作的資本跟風與概念誤用。因此，站在元宇宙概念發展的轉折點，對其本質概念、發展邏輯與風險隱憂進行框限、厘清顯得尤為重要，這也是本文的出發點與必要性之所在。

1.回歸穩態：元宇宙實踐與研究的概念界定

元宇宙概念并不是憑空產生的，而是在技術發展的長期驅動之下有機生成的，從歐美洞穴探險的游戲史前史，到計算機技術及其圖形化應用的深入發展，元宇宙在理念構想與技術儲備層面已具備現實基礎。元宇宙背后代表的是從Web1.0到Web2.0再到移動互聯網的技術演進未來，是目前互聯網產業發展相對停滯的又一新突破口。對元宇宙最常見的誤解就是，將元宇宙等同于虛擬現實，事實上虛擬現實只是體驗元宇宙的一種方式，將虛擬現實及其衍生技術等同于元宇宙，無異于將應用程序等同于互聯網。[2]因此，本文將從元宇宙概念澄清出發，從起源、特質、實踐等角度厘清其內涵與外延。

1992年，元宇宙（Metaverse）概念在美國作家尼爾·斯蒂芬森的科幻小說《雪崩》（Snow Crash）中首次被提出，作者在書中描繪了人類通過數字替身在虛擬世界中生活的圖景，這一與現實世界平行的虛擬世界被稱為“元宇宙”。從詞源入手，元宇宙（Metaverse）可以被分解為“元”（Meta）與“宇宙”（Universe）兩個部分，Meta源自希臘語的構詞元素，意為“更高、超越”，但現代意義上的“更高、超越”是對于Metaphysics作為“超越物理的科學”而言的，這就導致了該詞在現代用法的錯誤擴展，[3]限于篇幅，此處的概念糾正不一一贅述；而Universe源自古法語Univers，意為“整個世界、宇宙、現存事物的總和”。基于前文的構詞法解讀，元宇宙可以被理解為超越現實物質世界的宇宙空間，這一宇宙空間由計算機生成，是區別于現實物質世界的形而上概念。

在目前的實踐與研究中，元宇宙實際指的是一個完全沉浸的多維數字環境，這與賽博空間的定義有所區別，某種程度上賽博空間反映的是元宇宙發展初期的部分特征。[4]盡管目前對元宇宙的探索還僅停留在三維數字空間層面，與此前的虛擬現實技術存在邊界模糊的“真空地帶”，但隨著技術的深層演進，元宇宙將逐漸邁向持續升維的發展進程。2007年，元宇宙路線圖項目提供了元宇宙的多方面概念，包括“創建物理持久虛擬空間（如虛擬和鏡像世界）的模擬技術”和“虛擬增強物理現實（如增強現實）的技術”（即，將網絡信息和計算智能連接到物理對象、空間的技術）。[5]這一早期探索值得參考借鑒，但其對元宇宙技術的思考還停留在初級感官層面，未對更深的沉浸感、真實感進行展望探究。

不同于早期對元宇宙的探索，目前元宇宙被認為是，一種集成了多種前沿技術的新型互聯網應用和社交形式。清華大學沈陽教授團隊提出，元宇宙基于增強現實技術提供身臨其境的體驗，基于數字孿生技術創造真實世界的鏡像，基于區塊鏈技術構建經濟系統，將虛擬世界和現實世界緊密集成到經濟系統、社會系統和身份系統中，允許每個用戶生成內容并編輯世界。這一界定將元宇宙劃分為具身互動、虛實融合、統一身份、經濟系統、UGC五個部分，展現出從“一元”到“超元”的發展歷程。總體而言，元宇宙仍是一個不斷有機發展的概念，不同的參與者正在以自己的方式豐富其含義。

從元宇宙概念延伸到現實實踐層面，元宇宙對未來網絡傳播的影響主要表現在傳播模式、傳播語態、傳播形式以及傳播觀念等方面，以其多種技術疊加融合的作用機制深刻變革傳統的“點對點”“多對多”的傳播形態，人在整個媒介系統中扮演著更加核心的角色。傳播模式的變革將具體表現在從最基礎的數字孿生到更高階段的虛實融生階段，傳播活動也將從現實意義上的實體間信息傳輸，過渡到“超現實”實體間信息傳輸，對其具體的發展邏輯將在后文進行詳述。

元宇宙自成為全球關注焦點以來，目前在世界各地已取得諸多新進展、新實踐，出臺的新政策對于進一步理解元宇宙發展前景具有重要參考價值。[6]中國企業在元宇宙領域進行多樣化探索，騰訊公司對元宇宙生態系統進行多項投資，例如“Avakin life”“Spotify”等，并注冊“天美元宇宙”與“王者元宇宙”兩項元宇宙商標；字節跳動公司2021年收購中國虛擬現實設備公司PICO，積極布局元宇宙產業。美國企業同樣在元宇宙領域探索卓著，除Facebook改名Meta的重要節點外，Roblox平臺支持用戶自主創建虛擬空間與游戲模式，支持全平臺、多模態的進入方式，因而也被稱為最接近元宇宙的“世界”之一；迪士尼公司表示將建設“元宇宙主題公園”，這也是迪士尼未來發展的重點方向；但與此同時，微軟公司對元宇宙發展持審慎態度，并在自身布局元宇宙的過程中提出“Dynamics 365 Connected Spaces”“Mesh for Microsoft Teams”兩項舉措，采用更具介入性、接近性的方式進入元宇宙領域。元宇宙的具體實踐正在逐漸廓清未來方向，發展邏輯也將在實踐中逐漸明朗。

2.探索液態：元宇宙實踐與研究的發展邏輯

元宇宙正在探索一種全新的、靈活的、廉價的方法來設計未來的聯合沉浸環境，與之相關的理念、技術、體系更迭正逐漸走向發展的“舞臺”，例如目前正在發展的可拓展、自我校準的沉浸式顯示器，該顯示器與前沿網絡協議完全兼容并集成，以此支撐隨之產生的元宇宙系統。[7]元宇宙的發展邏輯在于，在作為哲學范疇的延展實踐支撐下，創造性地進行技術開發與應用，形成與元宇宙生態系統相關的技術星譜，進而創生出“超現實”實體間信息傳輸的經濟、文化、交互體系。

2.1 延展實踐：從“指控型”到“腦控型”的演化路徑

哲學研究的實踐轉向由來已久，為傳統哲學的抽象性、片面性提供了新的理論出口。對實踐哲學而言，技術發展帶來新體系、新理念，其中作為哲學范疇的延展實踐成為研究該問題的核心方向。隨著互聯網等技術的持續發展，與之相關的實踐內涵、特征等要素都在發生結構性變化。元宇宙作為具備超越性的技術產物，對于人類實踐活動同樣具備深刻的影響。

具體而言，元宇宙的延展實踐表現在由“指控型”邁向“腦控型”的過程中，指控型延展實踐指的是該信息傳遞實踐發生在人腦與肢體的交互作用中，可以被分解為可見的點按觸摸行為以及不可見的神經傳遞行為；而腦控型延展實踐則指的是人不需要借助肢體即能實現實踐，華南理工大學肖峰教授指出，延展的實質就是人充當物能手段的職能從人的身上卸載，而高級的延展實踐 （腦控型延展實踐）則是卸載了人的有形行為（包括有形的信息行為）的結果。[8]

元宇宙發展的目標在于創造出虛擬與現實邊界融合的新世界，在這一世界中高級延展實踐被技術實現，登錄（Log in）與注銷（Log out）成為延展實踐最本質的表現形式。麥克盧漢所言的“媒介是人的延伸”雖提供了一種中介化地理解媒介的思路，但其基底還停留在指控型延展實踐的層面，在這一意義上，腦控型延展實踐與元宇宙概念本身一樣，具備超越物質性的特質。元宇宙帶來的社會運作邏輯轉變，需要站在超越Web 2.0技術體系、現實實踐的基礎上，創新性地探索達成腦控型延展實踐的路徑，目前學界與業界對于這一路徑已有初顯雛形的技術星譜。

2.2 技術星譜：從“基因”到“基因+比特”的發展躍遷

元宇宙是信息技術革新的累積性產物，本質上是技術與人類相互作用的組織形式。腦控型延展實踐是元宇宙的理想形態，為了實現元宇宙的切實、有效發展，目前學界與業界已逐步探索出支撐元宇宙發展的技術星譜，這展現出的是從“基因”到“基因+比特”的發展躍遷。“基因”代表的是傳統中介化的信息傳輸模式與組件，而“基因+比特”則代表的是人與信息的本質聯結，與之對應的是元宇宙發展的虛實融生階段。

在《元宇宙通證》的論述中，元宇宙具備六大支撐技術，即區塊鏈技術、交互技術、電子游戲技術、人工智能技術、網絡及運算技術、物聯網技術，各大技術類目之下又有類似“多叉樹”的技術細分結構，其中涉及全方位、多模態的功能要件，進而構成支撐元宇宙發展的技術星譜。這一技術星譜從“基因”的技術邏輯出發，主要著眼于技術產業的發展路徑，不同技術之下都有對應的企業技術研發實踐，試圖彌合從“基因”到“基因+比特”的發展邊界。

清華大學沈陽教授團隊的元宇宙技術星譜則被劃分為網絡環境、虛實界面、數據處理、認證機制、內容生產五個層面，共同構成通向元宇宙的技術底座。與前一種技術星譜的星狀拓撲結構不同，后一種主要是總線拓撲結構，即技術細分共同構成自下而上的技術底座。此外，例如虛實界面中涉及的拓展現實、機器人、腦機接口技術，內容生產中涉及的人工智能、數字孿生技術，與前一種技術圖譜產生顯著分野，后一種是更加接近“基因+比特”的技術邏輯。

面向元宇宙的未來發展，兩種技術星譜雖然各有側重，但其本質還是追求人與信息本質聯結的理想狀態。在這一生態系統中，物質世界的想象枯竭被賦予新的空間，類似彼得斯《對空言說》中真正跨越鴻溝的交流以及由此形成經濟、文化、交互體系，將成為元宇宙發展的不竭內驅動力。

2.3 創生體系：從傳統體系到未來體系的具體方向

從抽象的延展實踐到具體的技術星譜，元宇宙發展的基礎要素已漸成體系，由此衍生出的具體實踐應用需要進一步廓清與展望。2020年新冠疫情加速人際傳播“離場”，深層的數字化生存從“例外”走向“常態”，元宇宙所構想的虛實融生創生出新的經濟、文化、交互體系，而體系的革新也將有力催生新的發展模式，形成首尾相接、交疊共進的持續發展過程。

元宇宙對經濟體系的影響是目前學界與業界關注的重點方向，對經濟體系的重塑而言，元宇宙提供了虛擬世界對現實世界的超越路徑，例如在線下零售與電子商務領域，原先邊界明晰、難以融合的線上與線下，將在元宇宙實踐的推動下邁向更具臨場感的銷售模式。這是元宇宙帶來的淺層次展望，對更深層次的實踐，與元宇宙同期興起的非同質化代幣（NFT）有望成為元宇宙經濟體系的去中心化、公開透明、不可篡改“法幣”。元宇宙不僅僅是對現實物質世界及其經濟體系的復刻，其最突出的特點就是在交流傳遞的過程中無需考慮控制實體，這也將帶來虛擬與現實邊界的徹底彌合，原有經濟體系不是被取代，而是被元宇宙高度強化并融入更高一級的經濟體系。

元宇宙對媒體發展同樣具備深刻影響，其中最為凸顯的就是社交媒體的系統性創新。元宇宙發展有一個形象的隱喻，即從“單星系”到“超星系”的移動過程。這一過程始于單一虛擬世界的“單星系”，無跨世界傳輸能力，并逐漸發展到涉及多個虛擬世界的“超星系”，用戶具備跨世界傳輸能力。元宇宙為社交媒體轉型提供了新的出口，計算機圖形學與硬件解析能力提升帶來超30幀的實時沉浸體驗，“游戲化+超越性”成為社交媒體的未來特質。同時，時間與空間的雙重限制也將被元宇宙取代，社交媒體從“異步”走向“同步”的過程值得媒體盡早研究布局。前文所述的非同質化代幣（NFT）也將對媒體內容生產產生結構性影響，例如《紐約時報》的NFT專欄已對此項技術進行前沿探索，元宇宙創生體系逐漸在實踐中顯露輪廓。

3.重思生態：元宇宙實踐與研究的風險隱憂

元宇宙實踐與研究呈現出蓬勃發展的領域現狀，但同時也伴隨著高度不確定性的產業風險。結合前文對元宇宙概念理論解析以及發展邏輯梳理，本部分將從元宇宙發展的現實狀況出發，反思元宇宙生態系統構建過程中的失序風險與激進格局。

3.1 概念炒作：反思元宇宙領域的非理性現狀

元宇宙作為一個技術性、抽象性的概念，目前的相關實踐還處于探索階段，業已產出的成果也大多停留在理念構想與虛擬現實的階段。然而在目前的實踐領域，“元宇宙+”已成為資本市場的熱點方向，大量公司企業涌入元宇宙領域，試圖采用交叉融合的思維進行概念拓展與企業運作。元宇宙概念在這一過程不但沒有逐步厘清，反而在不同主體的自我表達中走向更加模糊的概念狀態。這一隱憂體現的是新興概念或領域出現之后，概念炒作的顯性風險。具體而言，在元宇宙發展初期就預想未來發展的最優解，這一趨勢的落點可能并不在于元宇宙發展本身，更多地在于追求資本市場與流量市場的曝光率。對目前這一現實情況，大量專家與媒體也開始進行反思追問，試圖讓元宇宙的發展回歸有序的正軌。

對元宇宙的反思追問是理性聲音的外化，但同樣存在部分風險隱憂，即對元宇宙發展全盤否定，這一情況與元宇宙概念炒作一樣，都屬于不明概念本質的“自說自話”。元宇宙本身是一個系統的技術性概念，涉及一整套產業鏈發展，傳統領域與新興領域的碰撞既有可能促進產業發展，但同時也有可能阻礙新興產業的布局。此外，對新興領域，社會輿論本身也存在分化與排斥。因此，面對元宇宙的發展，學界與業界應當時刻保持理性狀態，避免概念炒作的不利局面，同時也要避免對新興領域的直接拒斥，保障技術發展對整個社會系統的可能性推動。

3.2 結構失衡：反思元宇宙技術發展的內在張力

新興領域發展初期大多會面臨結構失衡的情況，不同技術路徑的探索也將在不斷試錯中達到有機平衡。元宇宙實踐與研究同樣面臨這一問題，不同技術路線“野蠻生長”，形成類似“混戰”的領域現狀。元宇宙發展的結構失衡主要可以分為無序競爭與巨頭壟斷兩個方面，分別代表技術發展的普遍模式，值得進一步反思追問。

元宇宙發展的無序競爭主要表現在不同企業、主體對元宇宙生態系統的獨立搭建，不同生態系統之間的技術側重點、技術標準不相通，進入元宇宙的理念也并未在統一的協議下開展。此外，元宇宙理念下的內容生產與版權保護也存在無序發展的風險，內容生產的平等性實際還是受到外部資本的調控，內容產品還是停留在傳統的體系之中；對版權保護而言，元宇宙中雖然正在探索非同質化代幣（NFT）等區塊鏈技術，但跨越虛擬世界與現實世界的版權保護面臨著無規可依的“真空狀態”，這也是元宇宙進一步發展的掣肘。

元宇宙發展的巨頭壟斷則主要表現在產業與技術內卷方面，其中存在一定壟斷風險。與前文無序競爭的邏輯一致，巨頭壟斷則是強調大企業無序競爭過程中搭建的“技術高墻”，進而形成以大企業技術標準為中心的結構，元宇宙去中心化愿景面臨著中心化現狀的挑戰。元宇宙技術星譜也表明，其深度發展需要全產業鏈的協同配合，以真正實現從“基因”到“基因+比特”的發展躍遷，從而避免因結構失衡導致的元宇宙短視發展。

3.3 技術倫理：反思元宇宙發展的用戶風險

元宇宙發展的很大部分將作用在用戶主體之上，圍繞著用戶視角審視元宇宙的技術倫理，對促進其未來可持續發展意義重大。解析元宇宙的技術倫理可以從宏觀視角、中觀權益、微觀體驗三個角度切入，進而過渡到對元宇宙理想圖景的描繪。

元宇宙技術倫理的宏觀視角指的是元宇宙追求的是高度去中心化的虛實融生世界，現實物質世界的關系網絡被元宇宙的超越性消解，不同主體在其中將自由靈活地進行各類活動。這也意味著元宇宙中的行為難以受到中心化的機構規制，諸如恐怖主義、謠言等內容存在泛濫的不確定性。元宇宙技術倫理的中觀權益指的是資源流動的平等性與隱私保障的風險性，元宇宙雖然追求去中心化的愿景，但其中存在的資源流動權重、壓力還將繼續存在。此外，元宇宙作為虛實融生的空間，用戶生物數據將超限度地讓渡給元宇宙本身，大量基于“基因+比特”的隱私數據將進入元宇宙空間，隱私保障與管理成為需要警惕與加強的方向。元宇宙技術倫理的微觀體驗指的是用戶對沉浸感、臨場感的“沉迷”，虛擬與現實邊界的彌合將加深技術依賴的風險，同時由于元宇宙去中心化的特質，用戶的道德規范失序將不能得到外部限制。技術向善的議題，在這一過程中，又將被提到新的歷史高度。

整體而言，對元宇宙風險隱憂的反思不是對其本身的“唱衰”，而是在規范中促進其健康有序發展的必經之路，元宇宙的探源與尋徑需要在變動不居中理解其本質內涵。新技術的發展需要孕育與成長的過程，這一過程充滿著高度的不確定性，但是一旦抓住其核心要旨，將在紛繁復雜的實踐與研究中，挖掘出對現實有價值的精要部分。對元宇宙而言如此，對未來可能涌現的新技術而言亦如此。