杏落書山

1

書山書院位于南郊杏山山腳，周遭杏樹環繞，一片蔥郁，杏樹枝頭上結滿了果實。

蘇少初隨周生延來到書山書院，便見到幾個與她年齡相仿的學子在秉燭夜讀。

寒門子弟多刻苦，唯盼讀書改門楣。

蘇少初女扮男裝，千里迢迢趕來參加州府最后一場童試考核。童試最后一場至關重要，通過考核的考生能取得生員資格，進入州府以上書院學習，若無法通過則要收拾包袱打道回府。

蘇少初本來因為訂不到考場附近的客棧而心煩意亂，卻意外結識了同為考生的周生延。周生延表示蘇少初可以隨他到城外的書山書院湊合一晚，書山書院雖說陳舊了些，但到底是個有瓦遮頭的地方，不少寒門應試子弟皆會前去秉燭夜讀。

考生中有個叫沈復的少年，聽周遭學子講，那位少年學識最好，是明日童試榜首的熱門人選。

“他祖父當年就是童試榜首，就連先帝都曾親口夸贊，有他在，我們估計只能做個陪襯。”

榜首只有一個，卻是人人都想要，有人為此挑燈夜讀，也有人呼呼大睡休養生息。

挑燈夜讀的是蘇少初和周生延，呼呼大睡休養生息的是周生延胞弟小胖墩兒，小胖墩兒是陪哥哥來應試的。

夜半風急，折枝聲在寂靜的夜里格外刺耳，蘇少初出恭回來正打算窩墻角睡一會兒，書院深處突然飄來一陣白煙。

不會是走水了吧？！

蘇少初心頭一驚，正要大喊，已有人先她一步。

“走水了！趕緊去救火！”

自書院搬遷，此處再無人打理，這兒荒蕪雜亂，一旦火勢蔓延，必定一發不可收拾。

蘇少初拍了拍臉頰讓自己變得清醒，鉚足干勁兒往冒煙那頭沖，穿過幾扇門，蘇少初被眼前所見驚呆了。

方才的白煙根本不是因為走水，而是一個小老頭兒大半夜的在烤東西吃。

突見一群少年沖進來，正準備大快朵頤的小老頭兒合上了大張著的嘴：“你們不會想來分一杯羹吧？”

2

小老頭兒是書山書院的老山長。半年前書山書院搬遷，眾夫子隨新山長離開此處，唯有這位年事已高的老山長留了下來。

蘇少初見沒什么大事，打了幾個哈欠轉身離開，她回到學堂前頭，正好看到一道黑色影子從角落那頭快速跑過。

“誰？”蘇少初喝了一聲，朝那黑色影子追了過去。

黑影跑得很快，蘇少初追至一道小偏門后便跟丟了。

偏門后是個自帶天井的小院，月輝柔和落下，散在一口大井里，井面波光粼粼，井邊散著一堆柴薪，瞧這場景跟方才老山長那頭有些相似。

難道大晚上的都喜歡躲角落里偷吃？

偏門后一眼就能看到頭，蘇少初瞧不出什么，轉身要走，卻正好跟個小胖墩兒撞在了一塊兒。

“蘇哥哥，”小胖墩兒揉著眼睛，“你也來找茅廁嗎？”

“茅廁不在這頭。”蘇少初伸手去牽小胖墩兒。

入手是一道涼涼的觸感，小胖墩兒的手很涼，看這模樣應當已迷路了好一會兒。

“你剛剛可有看見一道黑色影子？”蘇少初問小胖墩兒。

“跟我差不多高的黑影嗎？”

“不，比你高出兩個腦袋。”

“除了自己的影子外，我什么都沒看見。”

月上中天，方才因老山長烤肉引起的騷動很快平靜了下來。

蘇少初帶小胖墩兒出了恭回到前頭，正好遇到出來尋小胖墩兒的周生延。

夜色微涼，周生延衣襟沾了半片殘葉，蘇少初瞧見踮腳去拂。蘇少初的注意力在周生延衣襟上，周生延的目光卻一直落在蘇少初的耳垂。

“有勞了。”周生延話語微頓，彎腰朝蘇少初作了一揖。

學堂前頭，明日即將參試的考生已睡下大半，蘇少初與周生延哄小胖墩兒睡下，兩人亦各自睡去。

蘇少初這一覺睡得有些不安穩，意識朦朧中一陣又一陣喧囂聲傳入耳中。

沈復的身份文書不見了！

應試者無身份文書不得進入考場，沈復弄丟的不僅是他的身份文書，還有他天亮后進入考場的資格。

沈復瘋狂翻找身份文書，學堂里的考生都被他吵醒了。

燭火一盞又一盞亮起，很快便驚動了住在后頭的老山長。老山長來到前頭主持大局，命在場的眾人幫忙尋找。

黎明慢退，冷露漸凝，太陽從云后爬了出來。大家找了半個時辰仍是一無所獲。

任何東西都不可能不翼而飛，除非——有人將它藏了起來。

3

老山長讓眾人站成兩排，勸說大家將身份文書歸還沈復。大家你看看我，我瞅瞅你，始終無人作聲。

沈復是今日童試榜首的熱門人選，羨慕他才學的人多，妒忌他才學的人更多。

此時距童試開始已不足一個時辰，若沈復的身份文書再找不到，他便與此屆童試徹底絕緣了。

老山長環顧一眾少年考生一圈，沉聲開口：“既然你們沒人愿意主動站出來，那我只能用自己的法子讓你們招認了。”

老山長上前一步正要有所動作，書院外突然傳來一道聲音。“老山長可在此處？”有衙役手持鐐銬自外頭走了進來。

“老夫在此，不知官爺有何指教？”老山長將手負在身后，直面走向他的衙役。

“孫員外家中鬧鬼頻頻失竊一事已被證實乃人為，現有證據表示盜竊一事乃您所為，請您跟我們走一趟吧。”衙役話落，周遭頓時一片嘩然。

方才還有法子指認竊賊的老山長這一刻卻成了竊賊，面對指控，老山長釋然長嘆：“老夫早知會有這么一日，只是沒想過這一日竟會來得如此快。”

老山長沒有為自己辯駁，衙役見此覺得不可思議。

“老山長為何如此糊涂？您若想要銀錢，方法多的是，何必學那偷雞摸狗之輩？”

“從孫員外處竊取的東西老夫絲毫未動，那些東西全都完好無損地保存在老夫房中。”

“老山長既不是為財，那為何行竊？”

“老夫為的是赤子之心，但現下毀去赤子之心的竟是老夫自己。”老山長連嘆幾口氣，閉上眼睛拒絕再做任何回答。

衙役要帶走老山長，鐐銬剛裝上，幾個孩童就朝這頭撲了過來。“不許你們帶走夫子爺爺！”孩童衣衫發黃，褲腿處全是補丁。

“此地為孫員外祖輩所有，多年前贈予老山長興建學堂，日前孫員外要將此地收回。為能繼續在此為寒門子弟傳道授業，老山長便故意裝神弄鬼，盜竊孫員外財物，令他有所敬畏，不敢輕動此地。”周生延攔住了那幾個撲向老山長的兒童。

知曉了原委，蘇少初不由唏噓一嘆：“老山長想守住的是寒門子弟的赤子之心，但他卻為此毀掉了自己的赤子之心。”

4

老山長被衙役帶走了，而沈復的身份文書仍是下落不明。

此時距童試開始已不足半個時辰。借宿書院的考生開始趕往考場，漸漸地，書院內僅剩蘇少初、周生延、小胖墩兒，以及仍在瘋狂尋找身份文書的沈復。

見蘇少初還不上路，周生延覺得十分奇怪：“蘇兄為何還不動身？”

“自然是在等周兄。”

“我還有些事情要去處理，蘇兄先行，我稍后便至。”

“周兄要處理的事可是沈復的身份文書？”

蘇少初話落，一旁的小胖墩兒馬上跳了出來：“蘇哥哥可是誤會了什么？昨夜我兄長可是一直同你秉燭夜讀，他怎么可能去盜竊沈復的身份文書？”

“你兄長確實沒有直接盜竊沈復的身份文書，因為真正動手的人是你。我昨夜追一道黑影至偏門，在那兒我見到的人是你。”

“蘇哥哥明明說只見到一道黑影，而且那道黑影比我高兩個腦袋。”小胖墩兒仍在反駁。

“一道黑影，但其實是兩個人。”

當兩個影子重疊在一塊兒，自然只有高的那個能被看見。

“昨夜你們原本計劃放煙引開眾人，只是后來老山長誤打誤撞先你們一步，偏門后的柴薪就是最好的證明。”

蘇少初的推斷有理有據，一直默不作聲的周生延突然低聲笑了起來：“蘇姑娘可是要檢舉我們兄弟二人？女子不得參試，蘇姑娘檢舉我，我便去檢舉姑娘，如此一來，姑娘確定還要將此事鬧大嗎？”

“我參試本是為了一顆求學的赤子之心，若我將自己的赤子之心丟了，那我為何要去參試？”蘇少初背轉過身，動作極為利索。

“當年沈復的祖父便是如此對我們祖父，沈家的榮耀原本屬于我們周家。”

三十年前周生延和小胖墩兒的祖父與沈復祖父共同入州參試，參試前沈復祖父偷走了周生延祖父的身份文書。周生延祖父因丟失身份文書無法應試，后來沈復祖父得了陛下的夸贊入了國子監，周生延祖父則回鄉種田，兩人的命運從此發生了翻天覆地的轉變。

5

“我們做事的理由有很多，但那些都不能令我們理直氣壯地做錯事。”蘇少初離開了。她明明什么都沒帶走，但又好像帶走了什么。

那一日的童試，沈復因無法提供身份文書被拒之門外，一位周姓考生進入考場后主動退出，最后一位蘇姓考生極其走運地拔得了頭籌。

三年后，州府書院內蘇少初提了把油紙傘準備出門。

有同窗路過，瞧她行色匆匆，笑著打趣：“蘇兄這上屆榜首可是去看此屆童試放榜？”

“正是。”

“據聞此屆童試有兩位書生極為有才，一位姓沈，一位姓周，蘇兄怎么看？”

蘇少初笑了笑，搖頭表示不知道。

州府書院離放榜地有段距離，蘇少初撐傘而出，一路疾行。晨光散落與蘇少初的汗水一同掉在地上，拐角處蘇少初撞倒了人。

是個小胖墩兒。

行人的聲音隨著小胖墩兒的痛呼聲傳入蘇少初耳中：“今年童試前三，竟有兩位是周姓考生，聽說還是親兄弟，第一名那個叫什么來著……”

“周生延。”開口的是小胖墩兒。

蘇少初移開傘，一張熟悉的臉落入眼中。