蝗蟲如何不讓同伴吃掉

蝗蟲以其龐大的群體而聞名，它們吞噬莊稼，一天可以摧毀足夠養活3.5萬人的糧食。它們還是同類相食的動物，所以大群的蝗蟲對其自身而言也是威脅。然而研究人員發現，遷徙的蝗蟲會產生一種信息素，使同伴聞不出它們的氣味。5月4日，相關成果發表于《科學》。

最近，科學家確定，同類相食有助于驅趕蝗蟲群。“它們實際上是從背后開始吃對方的。” 德國馬克斯·普朗克化學生態學研究所的Bill S. Hansson說，“蝗蟲必須移動，否則后面的家伙會吃了前面的。”

當蝗蟲成群聚集時，它們一定進化出了阻止同類吃掉自己的對策。于是，研究人員開始尋找蝗蟲幼蟲在擁擠籠子里（每個籠子多達250只）產生的氣味化合物。使用一種名為氣相色譜法的技術，他們分離出樣品中的不同化合物，鑒定出蝗蟲產生的17種化合物，其中包括苯乙腈（PAN）。PAN可以阻止鳥類等其他物種的獵殺，因為它可以轉化為有毒的氰化物化合物。

為測試PAN能否阻止蝗蟲幼蟲同類相食，研究人員使用CRISPR基因編輯技術創造了一種缺乏PAN基因的蝗蟲。它們很快就成為同類相食的目標。在另一組蝗蟲中，研究人員禁用了檢測PAN的嗅覺受體。這使得這組蝗蟲肆無忌憚地吃起了同類，甚至那些產生威懾氣味的同伴。

這些發現或許某天可以用于幫助管理蝗蟲群以減少蝗蟲數量，而不需要使用殺蟲劑這樣的現有方法。

◎ 來源|中國科學報