邊華



一.票號(hào)生意
戶豐票號(hào)在北川的分號(hào)來了一位貴客,此人自稱是晁老爺,要在票號(hào)中存入白銀二十萬兩,說是三天后要在南麓分號(hào)提取現(xiàn)銀。票號(hào)見有如此大買賣,便好生招待。手續(xù)辦妥,分號(hào)的管事將票帖交與貴客,叮囑道:“晁老爺好生保管,明日即可前往南麓分號(hào)兌付現(xiàn)銀。”晁老爺卻不客氣地說:“貴號(hào)聲名在外,定要好生操辦,如果誤了我的大事,砸掉你的招牌,還要讓你們統(tǒng)統(tǒng)吃牢飯!”說罷大搖大擺揚(yáng)長而去。
分號(hào)管事立即親自將此事稟報(bào)了正在北川出行的票號(hào)少東家胡吉封。胡吉封卻說:“就是正常的買賣,二十萬兩數(shù)目也不算多大,正常辦就是了,有什么大驚小怪的。”管事卻說:“看這位爺蠻橫霸道,而且口出狂言,想著還是小心些。”胡吉封沒放在心上,就沒再理會(huì)此事。
過了兩天,南麓分號(hào)快馬來報(bào),說是有人憑票帖提走了二十萬現(xiàn)銀,還說南麓的管事家中老母突發(fā)急病,臨時(shí)回鄉(xiāng)去了。胡吉封自言自語道:“這單生意算是了結(jié),北川的管事何必多操心?他應(yīng)當(dāng)學(xué)學(xué)南麓分號(hào),管事的離開,生意照樣做。”
第三天,胡吉封從北川趕到南麓巡查,卻發(fā)現(xiàn)分號(hào)被里里外外圍了個(gè)水泄不通,炸開了鍋。晁老爺拿著票帖要提現(xiàn)銀,票號(hào)卻說昨天有人已經(jīng)提走了。晁老爺將票帖往柜上一拍:“票帖還在我手上,誰人提得走?你們戶豐票號(hào)不認(rèn)得自己的憑據(jù)嗎?”
胡吉封鉆入人群,見狀當(dāng)即上前迎客穩(wěn)住場面,讓客人先息怒,并請(qǐng)他去后堂一坐。可是這晁老爺根本不吃這一套,讓手下眾人在票號(hào)外列隊(duì)站好,不讓客人進(jìn)入,逼著票號(hào)趕緊幫他提銀子。胡吉封接過票帖一看,傻了眼,這確確實(shí)實(shí)是票號(hào)的票帖,字跡、印記,樣樣都是真的。他再次仔細(xì)核對(duì)票帖上的密語、時(shí)間、款項(xiàng)數(shù)額,一點(diǎn)兒不差。他強(qiáng)裝鎮(zhèn)定地對(duì)晁老爺說:“能否讓我拿著去后堂驗(yàn)一驗(yàn)?”晁老爺一揮手說:“去吧,這么多雙眼睛看著,還怕你給我調(diào)包了不成?”
來到后堂,他命伙計(jì)取來了前一日兌付的票帖,發(fā)現(xiàn)兩張竟然一模一樣。
再詢問具體的經(jīng)過,伙計(jì)說是分號(hào)管事臨走前辦的,他們這些打雜的不太清楚。胡吉封覺得此事蹊蹺,叫來賬房和銀庫當(dāng)值詢問,都說是核對(duì)過票帖做賬提銀子,并無差錯(cuò)。
胡吉封徹底蒙了,這票號(hào)的票帖都是自家的師傅專門雕版特殊印制,連用紙都是自己制作加入防偽印記,書寫、印章、密語,層層防護(hù)。票號(hào)經(jīng)營以來,票帖都是東家秘密制作發(fā)到各個(gè)分號(hào),就連各分號(hào)的管事都不知道票帖的工藝。而且東家發(fā)出的票帖都有獨(dú)立的密語編號(hào),就是管事的新取一張偽造也不會(huì)出現(xiàn)一模一樣的。經(jīng)營多年票號(hào),還是第一次遇到這能做到完全仿真的票帖。
這,如何是好?
二.牢獄之災(zāi)
此刻,前堂的晁老爺已經(jīng)坐不住了,他大鬧起來,一張票帖要驗(yàn)?zāi)敲淳谩:廒s忙前去應(yīng)對(duì),好言好語地說:“票帖驗(yàn)好了,只是小號(hào)管事家中有急事不在,諸多事宜還需要他辦理,還懇請(qǐng)這位老爺寬限兩日再來,我派人請(qǐng)他回來料理此事。”
晁老爺壓根不理會(huì)這托辭,高聲道:“票號(hào)因?yàn)樯倭藗€(gè)管事就不能提銀子了?真是笑話,我匯水也沒少付給你,你們是不是沒那么多銀子啊?”這話一說,眾人一片嘩然,都懷疑起票號(hào)現(xiàn)銀不足來。
胡吉封知道此事不易對(duì)付,他不想影響票號(hào)聲譽(yù),但又不敢說出前日兌付的實(shí)情,便想盡快平息此事。事到如今,兌付二十萬兩必然是肉包子打狗有去無回的,為了不吃這虧,他只能借助官府的勢力先解決眼前的這幫人吧。因?yàn)槠碧?hào)常為官府做些匯兌的買賣,自然有些門路,于是他命人出去報(bào)官,請(qǐng)官兵來票號(hào)清理鬧事的這一眾人,自己就說些理由先拖延時(shí)間等官兵來到。
一會(huì)兒工夫官兵來到票號(hào),將晁老爺和一干人等團(tuán)團(tuán)圍住。官吏向胡吉封行了個(gè)禮,然后質(zhì)問道:“何人鬧事?”說罷就走向晁老爺,開口訓(xùn)斥他刁民鬧事。晁老爺根本不為所動(dòng),只是在官吏耳邊小聲說了一句話,然后從腰間掏出一塊牌子一晃,驚得那官吏忙下跪行禮。晁老爺大笑起來,隨后就命官吏將票號(hào)查封,并把胡吉封關(guān)入大牢。
這突如其來的變故著實(shí)讓胡吉封驚詫不已,自己請(qǐng)來的救兵反戈相向不說,轉(zhuǎn)眼之間自己也身在牢中。雖有滿腹疑惑,但他還是冷靜了一下,先想辦法脫身。胡吉封將隨身的一塊玉佩送與獄卒,請(qǐng)他給自己在南麓的朋友捎個(gè)口信,托朋友把自己關(guān)入大牢的消息傳遞回家,請(qǐng)家人多準(zhǔn)備銀兩,聯(lián)絡(luò)官府中人設(shè)法營救。
原本以為憑借家中人脈,加上銀錢開路應(yīng)該能很快救自己出去,可誰料等了許久都沒有消息。后來獄卒好心告訴胡吉封:“據(jù)說這次你惹上大麻煩了,去你家票號(hào)的那人是個(gè)大官,是專門給朝廷籌款的,現(xiàn)在說你是私自扣押朝廷錢款,要定罪的。當(dāng)初你痛痛快快給他二十萬兩不就好了?現(xiàn)在南麓的分號(hào)都沒了,別的票號(hào)不知會(huì)怎么樣啊!”
胡吉封反問:“不可能啊,官府的生意我做了很久,來票號(hào)都是特事特辦,這人去北川票號(hào)時(shí)為何不亮明身份說是官家?現(xiàn)在卻……”
獄卒卻說:“別的我不知道。聽兄弟們說,當(dāng)時(shí)在票號(hào)我家大人在他面前跪拜,就知道品級(jí)差了一大截啊!少東家,你還是想想自己吧。”
胡吉封只覺得眼前一黑,暈了過去。
三.票帖迷蹤
幾日之后,胡吉封被放了出來。原來是老東家通過在朝廷中的重臣上下打點(diǎn),使了不少銀子才讓官府答應(yīng)先放了人。南麓票號(hào)的庫銀暫時(shí)扣押,等待查清此案再行發(fā)落。
好容易重見天日的胡吉封趕回家中,把事情的來龍去脈說清楚,再將兩張一模一樣的票帖放在父親面前。胡吉封說:“現(xiàn)在只有將這另一張票帖查個(gè)清楚,才有機(jī)會(huì)在官府面前把事情說明白。到時(shí)候咱們故意扣押朝廷錢款的罪名就能洗清,還能把私自仿制票帖的人送進(jìn)大牢,這票號(hào)的聲譽(yù)才能挽回啊。”
他與父親仔細(xì)研究了兩張票帖,發(fā)現(xiàn)其中一張的紙張有些細(xì)微的不同,雖然是用了與他家相同的工藝,但他家造紙壓制紋路的模具用的時(shí)間久,有些地方有磨損,所以會(huì)讓紋路深淺不一。但其中一張票帖的紋路卻非常均勻。通過這個(gè)線索,胡吉封斷定,是有人竊取了他家票帖制作的工藝。但經(jīng)營票號(hào)多年,對(duì)于這票帖制作是絕對(duì)的秘密,造紙、刻板到印刷都是自家族人參與,不可能外泄。除非能請(qǐng)到世上少有的能工巧匠照著樣子仿制的。于是胡吉封將家中對(duì)各個(gè)流程最熟悉的金師傅請(qǐng)來,詢問他是否知道有這樣的工匠。金師傅看了看票帖,然后道:“每家都有不同的工藝和手法,單憑我們票號(hào)的票帖就能仿制的,除了我?guī)煹軟]有別人。但是,我?guī)煹芏嗄昵熬瓦M(jìn)宮了,在宮里做事衣食無憂,他怎么會(huì)去做這個(gè)?再說就算他印出的票帖足以亂真,但票面的密語玄機(jī)是東家才知道的,每一段時(shí)間都會(huì)更換,他一個(gè)手藝人怎么能破解得出?”
這話倒是提醒了胡吉封,他這才想起南麓分號(hào)那個(gè)突然回鄉(xiāng)的管事,便連忙打聽了他家所在,帶人親自去一探究竟。與此同時(shí),老東家托人去打聽金師傅師弟的情況,看他是否還在宮中。
胡吉封來到南麓分號(hào)管事的老家,卻已經(jīng)人去屋空。問了街坊四鄰,都說他家人倒是沒有什么急病,只是前些天匆匆賣了宅子搬走了。胡吉封心知此人定是心虛,看來剛剛更新的密語是他泄露出去的,那印記和其他的暗中標(biāo)記想必也已經(jīng)悉數(shù)告訴別人了。但是胡吉封心細(xì),他深知此人拖家?guī)Э谝淮蠹易影徇w,不會(huì)漫無目的流浪,一定會(huì)尋個(gè)有親友的地方投靠。于是他派人四處打聽,得知管事的在百里外的西鎮(zhèn)有親友,料定他八成去了那個(gè)方向,于是帶人追趕。
幾經(jīng)尋訪,他們?cè)谖麈?zhèn)找到了這個(gè)管事。管事的見胡吉封帶著隨從前來,知道事情敗露,便不敢隱瞞,將事情和盤托出。原來,就在事發(fā)前十天,票號(hào)剛剛更換了密語,就有人將他家人綁了卻不要贖金,讓他把密語和暗記的秘密說出才肯放人。他無奈之下只得說了,不過他心想對(duì)方只有密語仿不出票帖是沒用的,票號(hào)也不會(huì)有損失,便沒將此事稟報(bào)。之后,有人兌付了二十萬兩銀子,那些綁匪又出現(xiàn)了,讓他趕緊回鄉(xiāng)舉家遷走,否則就有殺身之禍。他趕回家中就聽說了南麓票號(hào)被封的事情,才明白有人真的造出了票帖。
四.罪責(zé)難洗
得知實(shí)情后,胡吉封便對(duì)管事說:“你家人由我派人保護(hù),你愿意做證人上公堂嗎?”管事的自知有愧,便應(yīng)允了。胡吉封留下干練的護(hù)衛(wèi)保護(hù)其家人,然后和管事的一同趕回家中。
回到家里正好得知父親派去京城的人回來了,經(jīng)過托人探尋,發(fā)現(xiàn)金師傅的師弟早在幾個(gè)月前被派出宮,隨著一位大人做事,消息到此便沒有蹤跡了。
眼見線索斷了,胡吉封仍不放棄,他要查明真相洗清冤屈。他仔細(xì)思量,與金師傅反復(fù)談?wù)撨@工藝中的細(xì)節(jié),想找到查訪的切入點(diǎn)。終于,他想起票號(hào)印制票帖的印版是用特殊的木材雕刻的,這種木材稀少,只有幾家店鋪有少量的貨。他親自去幾家店鋪查探,發(fā)現(xiàn)近日來只有一家店鋪賣出過這種木材。因?yàn)橘I這東西的人太稀少,店家印象深刻,還依稀記得送貨的地址。胡吉封順藤摸瓜,找到了一所深宅大院,但周圍都有官兵把守。深夜,他換了一身夜行服,趁著把守松懈,宅中人熟睡,深入宅子查看。他竟然發(fā)現(xiàn)宅子就是仿制票帖的地方,各式材料機(jī)器一應(yīng)俱全,想必其中也有不少匠人,這金師傅的師弟定然在其中。發(fā)現(xiàn)這個(gè)驚天秘密,這里的一切都是證據(jù),只要報(bào)官查封,人贓并獲,自家的罪名就不復(fù)存在了。胡吉封直奔官府,還請(qǐng)父親讓朝中的官員事先打點(diǎn),請(qǐng)他們?nèi)ゲ檎觾?nèi)的證據(jù)。結(jié)果,銀子用了不少,線索也報(bào)了上去,可官兵壓根沒有行動(dòng)。再后來,宅子就突然人去屋空,官兵象征性地走了一趟,自然一無所獲。
南麓分號(hào)的官司還是輸了,分號(hào)的銀子盡數(shù)充公,官府指責(zé)戶豐票號(hào)不守規(guī)矩,扣押錢款,不但需要兌付二十萬兩,還需再賠償損失。這一下,整個(gè)票號(hào)元?dú)獯髠倚抛u(yù)掃地。
胡吉封深知,這往后的生意更難做了,損失巨大不說,還有人能仿制票帖,今后后患無窮,開門迎客都要萬事小心。此后,生意就一天天寡淡起來。這天,胡吉封閑來無事在街上走著,有一眾人馬敲鑼開道而來,那當(dāng)中身著官服騎馬的人趾高氣揚(yáng)地看著四周。胡吉封一眼認(rèn)出這就是那個(gè)晁老爺。他向路人詢問,路人說:“這是朝廷的欽差大人,辦理給洋人賠款籌款的差事,深得老佛爺恩寵。”
此刻,胡吉封恍然大悟,原來這票帖一事,不是被人仿制騙錢,而是官府早有預(yù)謀。這朝廷打不過洋人,割地賠款,可是銀子湊不夠,只能拿他們這些富商開刀,他家的票號(hào)就成了第一個(gè)目標(biāo)。金師傅的師弟從宮中出來辦差,晁老爺匯兌,官府遲遲不查封宅子和證物,還能用莫須有的罪名掩人耳目,黑了他家的錢銀……所謂的晁老爺,就是朝廷的老爺吧。
(插圖/楊宏富)