遠古大海里的長脖子

古生物學家在澳大利亞昆士蘭州的內陸發現了一具非常罕見且相當完整的古生物化石，一起來看看這具跨越上億年的遺骸給我們“講述”了哪些令人震驚的真相吧。

挖出的化石是什么

薄片龍，一種生存于白堊紀的蛇頸龍。和魚龍一樣，蛇頸龍也不屬于恐龍家族，而屬于遠古海洋爬行動物。從化石就能看出，薄片龍有很長的脖子，這是蛇頸龍家族最鮮明的特征。

這具化石有什么特別嗎

它非常珍貴！

一般情況下，蛇頸龍生活在海里，死亡后身體會膨脹并浮出海面，遭到食腐動物或者海浪的破壞。因此，它們的遺骸往往七零八落，很少能沉淀在同一個地方。再加上蛇頸龍脖子過長，其化石在形成過程中很容易斷裂，所以，后人很難發現完整的個體。由此可見，一具完整的蛇頸龍化石，而且還是脖子特別長的薄片龍的化石，對古生物學家來說，有多么寶貴！

為什么少了一只鰭

和所有蛇頸龍一樣，正常的薄片龍應該有4只鰭肢。然而，這具新發現的薄片龍化石只有3只鰭肢，右前肢幾乎完全消失。這種情況很不合常理—就連最脆弱的頭部都在，為何會單單丟失了一只鰭？

古生物學家經過一番研究和分析，初步推測，這只薄片龍生前就已經喪失了右前肢，很可能是被更強大的掠食者攻擊所致。

發現地為什么在內陸

這具薄片龍化石的發現地點在“澳大利亞恐龍大道”附近，這里因為周邊盛產包括恐龍在內的古生物化石而得名。該地深處澳大利亞內陸的埃羅曼加盆地，因為白堊紀時期海平面升高，這片盆地被從澳大利亞大陸東北部流入的海水淹沒，形成內海，許多遠古海洋生物在此棲息。這就是為什么生活在海里的薄片龍的化石會出現在今天的內陸地區。

物種：薄片龍

昵稱：小王子（由發現者命名）

生存年代：大約1億年前的白堊紀時期

體長：6米（小于薄片龍10米的平均數據，故推斷為未成年個體）

薄片是什么意思

薄片龍的第一個化石標本出土于1867年，因為這具化石的胸骨和骨盆區域有一些薄片狀的骨頭，當時的人們就將其命名為“薄片龍”，其拉丁學名“Elasmosaurus”的意思就是“有輕薄片板的蜥蜴”。當時著名的古生物學家愛德華·科普根據生物命名二名法的規則，給薄片龍的學名后加了一個種加詞（相當于小名）—“Platyurus”，意為“平尾”，指薄片龍化石那又扁又平的“尾巴”。但就是這么個平平無奇的小名，鬧出了一個大笑話！

薄片龍引發了什么大笑話

第一具薄片龍化石的頭骨是零散分布的，不能一眼看出頭的位置。愛德華·科普輕率地將脊椎化石中較短的突出端當作薄片龍的脖子，把很長的那一段當成尾巴。當他準備展示自己復原出的薄片龍錯誤形象時，同僚奧塞內爾·馬什很快就發現并指出了科普的錯誤，導致兩人關系惡化，并從此在古生物研究領域展開激烈競爭。這就是古生物研究史上著名的“化石戰爭”。

長脖子有什么用

薄片龍的脖子非常長，幾乎占據總體長的2/3，這種長度即使放在蛇頸龍家族里也相當特別。薄片龍的頸椎骨非常多，目前已發現的至少有72塊。早期古生物學家認為，這么多頸椎骨組合在一起，能讓薄片龍的脖子像蛇那樣靈活地扭動，甚至可以讓它垂直抬起頭部，方便伸出海面呼吸。但現代研究推翻了這種觀點，薄片龍的脖子移動范圍有限，不可能像天鵝那樣彎曲。關于長脖子的具體作用，有的古生物學家認為是方便捕獵靈活的魚類，也有的認為是協助調整游泳姿勢，但這些觀點都沒有確切的證據。希望這次發現的“小王子”能幫人們揭開薄片龍的長脖子的秘密。

你知道嗎？

嘲笑科普頭尾不分的馬什也鬧過類似的笑話，他將一只迷惑龍化石的頭錯裝到了尾巴上。這個錯誤直到一百多年后才被發現并糾正。

薄片龍兇猛嗎

從薄片龍那較小的嘴巴和牙齒能看出，它們主要以小型魚類以及海洋軟體動物為食，不是兇猛的掠食者。人們還在其他薄片龍的化石上發現了不少鯊魚、上龍（一類龐大兇猛的遠古海洋爬行動物）的咬痕，這表明它們也有可能是更強大掠食者的獵物。