
簡·雅各布斯以“城市教母”的美名為眾人所熟知,關心城市問題的人,至少都了解她的主要觀點— — “ 煙火氣” “ 街道眼”,對混雜和多樣性的推崇以及自下而上為社區而奮斗的精神。
她也是20世紀最重要的記者、作家和公共知識分子之一,《守衛生活:簡·雅各布斯傳》回顧了她一生的經歷,挖掘了她人生價值中的閃光點。
雅各布斯的思想對學界影響深遠,她的作品一直是城市規劃專業學生的入門必讀書。她的粉絲眾多,追隨者們組建的國際雅各布斯協會在很多城市有分支組織,每年5月4日她生日的時候都會組織活動懷念她,并倡導更多人來關注城市怎樣能變得更好。

盛名之下,關于雅各布斯的爭議也一直存在。從她活躍的年代到后來的規劃師、學者、意見領袖等,不乏從各種角度批評其觀點者,尤其是支持倡導大規模強力開發的人士,視雅各布斯思想為陳腐過時之物,是發展的阻礙。
媒體和公眾輿論也在一定程度上把雅各布斯的形象片面化了。比如為了凸顯她的影響力,把她形容為普通家庭主婦,忽視她作為資深記者和學者“行萬里路、讀萬卷書”的底蘊。
雅各布斯家境普通、相貌普通,快50歲成為名人之前是一個普通人,雖然經常參與社會運動,但她對待曝光、走紅的態度也是不冷不熱。她最大的特點,用她自己的話來說, 是“ 言論清晰有力” 。這是她活躍在20世紀60年代美國城市社會中非常重要的一種英雄式的特質,但在今天看來,這一點似乎也很普通。

她的特殊在于,她面對一家人生活空間周邊的城市現象,能夠通過細致的觀察和廣泛的傾聽發現問題,能夠明確且有力度地表達觀點,并且始終沖在最前頭,發動居民們一起發聲來捍衛自己的社區,從而爭取城市向每個人寄予希望的方向轉變。

她在公開集會中發言,撰寫有說服力的信函寄給決策者, 她請朋友暗中監督市政當局; 她幫助籌辦抗議活動, 她召集鄰居們到家里商議如何收集信息、組織征集居民們的意見并傳遞給相關的官員; 她代表居民們向城市規劃師、開發商、政府官員和其他對手發出宣言。在忙完社區工作之后, 她會請家人給她幾小時安靜的時間, 讓她沉浸在閱讀、思考和寫作中。
1961年,《美國大城市的死與生》出版。雅各布斯一生共寫了7本書,她的后半生更多在思考城市經濟問題,為如何造就經濟繁榮的城市和區域提出設想。1968年她移居多倫多,之后更多地參與了學術交流、公共議事——這座城市當時的狀態與紐約不同,城市發展的策略與她的追求相對要一致一些,她從戰士變成了思想者。雅各布斯因追求值得過的生活而歌頌城市,她自幼熱愛真實生活中的活力,并將之作為畢生的原則。這也許正是“煙火氣”的精神來源。

“讓生機勃勃的系統維持活躍的唯一方式,就是持續地自我更新,這個道理適用于一個人、一座城市、一個物種、生物質以及任何事物。”雅各布斯在受訪時曾這樣說。
《守衛生活:簡·雅各布斯傳》的作者羅伯特·卡尼格爾在寫作中逐漸意識到,雅各布斯的洞見和智慧都發生在她身為女孩、女人、妻子和母親的生活背景之下。她和如今大部分母親一樣,每日忙著工作、處理家務、照顧孩子,努力達到生活與工作的平衡。

但她不僅僅是一位“家庭主婦”。她成為了一面旗幟,代表著屬于女性的力量,她們勇于發聲,通過女性的心靈和視角去觀察、去改變那些被忽視的問題。而這些微小的細節,都被《守衛生活》一書記錄了下來。
她從養育3個孩子的經驗里,總結出街道在教養兒童上發揮的作用,并在《美國大城市的死與生》中用一整章討論這個問題。借助孩子的眼睛,她也對兒童友好的城市空間有了更為深刻的認識。