美預算削減，火星項目“遭殃”

□ 毛新愿

近期，美國國會削減了美國宇航局的2024 財年預算，在深空探測方面，美國宇航局將重點確保“阿爾忒彌斯計劃”和太陽物理學等領域經費，而火星采樣返回等行星科學項目的撥款遭到大幅削減。

如果仔細分析美國深空探測相關進展和趨勢，就會發現這種情況并不令人意外。其實，從整體數額來看，美國參議院撥款委員會對美國宇航局的2024 財年預算調整有限。預計美國宇航局將獲得約250 億美元預算，固然低于2023 財年的253.84 億美元，更低于美國宇航局要求的271.85億美元，但僅比上一年減少 3 億多美元。考慮到韋伯空間望遠鏡、毅力號火星車等項目進入運營期，以及商業航天為載人航天項目節省了大筆經費等原因，美國宇航局的新財年預算“自由度”甚至有所提升。

與此同時，出于經濟、政治等多重考量，美國宇航局把深空探測工作重心放在了“重返月球”上。比如，“阿爾忒彌斯-2”任務正在緊鑼密鼓地籌備，將是人類時隔半個世紀后再次嘗試近距離觀察月球。后續，美國載人登月任務面臨大額超支、重要設備調整等挑戰，前期投入巨大，預計“阿爾忒彌斯計劃”前4 次任務的平均成本將達到30億～40 億美元，且進度不及預期，顯然需要優先獲得資金支持。

相比之下，火星采樣返回項目做些預算“讓步”，在美國宇航局看來是理所當然的。我們可以認為，火星采樣返回，將是火星探測史上的重大里程碑事件。一方面，被送回地球的火星樣本可以在設施完善的實驗室內進行系統性分析，效果絕非火星車配備的簡化分析裝置可比，必將推動人類對火星的認知更加深入；另一方面，地球發射-入軌火星-火星著陸-火星發射-地球返回的“閉環”過程一旦成功實現，將為載人登火工程奠定重要的技術積累。

正因如此，多國長期積極推動火星采樣返回項目實施。作為前期準備的重要環節，2020 年發射的美國毅力號火星車已經收集了不少火星樣本，并放置在火星表面“樣本庫”內。然而，火星采樣回收任務在2024 財年僅獲得約3 億美元撥款，遠低于美國宇航局希望得到的約9.5 億美元。

初步分析，首要原因是，美國國會認為該項目“太貴了”，最終消耗的成本很可能遠不止早期規劃的53 億美元，估算將超過90 億美元。而根據韋伯空間望遠鏡等項目的管理經驗，這類周期長、難度大的項目成本大漲已是常態。觀察當前火星采樣返回項目進展，美國國會很可能認為3 億美元“夠用了”，這個判斷的前提是火星采樣返回計劃的高難度與復雜性。

按照美歐合作計劃，美國宇航局的下一步研究重點是火星樣本收集著陸器，預計在2028 年火星探測窗口期發射。美國國會認為，火星采樣返回任務相關系統研發難度極高，能否及時攻克技術難關、協調管理順暢，趕上任務周期，恐怕存在不小的風險。

此外，返回地球軌道器預計利用歐空局的阿里安6 火箭發射，但阿里安6 火箭首飛一再推遲，真實性能也未經考驗。至于火星樣本收集著陸器，美國宇航局必須確認返回地球軌道器研發成功后，才會真正推進任務。這樣看來，整個火星采樣返回任務有較大概率推遲，那么前期預算削減不算“過分”。