奇怪的生物：喪尸真菌

生物界存在許多可怕的寄生現象，有些真是令人細思極恐。而最為可怕的寄生蟲，是蟲草屬的一種真菌。蟲草屬真菌是一些使昆蟲致病進而喪命的真菌，為了存活及繁殖后代，它們寄生在昆蟲體內，一步步讓昆蟲走向死亡。喪尸真菌（學名“偏側蛇蟲草菌”）更是蟲草屬真菌中的厲害角色。

喪尸真菌存活在熱帶叢林里，它們的目標是一種叫作弓背蟻的螞蟻，它們寄生在弓背蟻身上，漸漸讓其淪為喪尸。首先，喪尸真菌的孢子鉆進螞蟻的外骨骼，然后延伸進螞蟻的器官，但卻精巧地繞開那些最關鍵的部位，以便螞蟻還能繼續存活。隨著喪尸真菌漸漸長大，它們就開始操控它們的螞蟻宿主。

喪尸真菌強迫螞蟻爬上一株植物的高處（以便真菌的孢子能夠飄散到更遠的地方），然后讓螞蟻用上下顎緊緊咬住一片葉子直至死亡，這通常需要花費4～10天。喪尸真菌會在這期間盡情享用宿主的內臟。等到螞蟻死后，喪尸真菌會從螞蟻的頭部下方長出來，就像發芽一般。幾天之后，萌芽了的真菌開始釋放孢子，這些孢子又會落到別的螞蟻身上，開啟又一個殘酷的輪回。

喪尸真菌是如何控制宿主行為的，至今都還是一個未解的謎題。最新的一些發現顯示，喪尸真菌的細胞網絡進入螞蟻體內后，對螞蟻的神經系統并不感興趣，而是重點入侵螞蟻的肌肉纖維。

有人認為喪尸真菌就像在操控提線木偶，直接掌控了螞蟻的肌肉，螞蟻的一舉一動都得由菌絲使喚。還有人在研究喪尸真菌是否會分泌擾亂神經系統的物質，他們認為喪尸真菌就像是藥劑師，在不侵害大腦的情況下，向螞蟻肢體釋放迷惑性的分子。

（趙頷薦自《現代閱讀》）