1957年,出生于廣西南丹大廠礦區,1978年考入廣西民族學院(今廣西民族大學),1982年畢業后進入廣西作家協會工作。
1985年,在《廣西文學》第1期發表《走向花山》;3月,與梅帥元一起發表《百越境界——花山文化與我們的創作》,提倡百越境界;同月,組詩《紅河的圖騰》在《青年文學》發表,并登上封面要目,該詩獲第二屆《青年文學》創作獎(1984-1988);之后,調入《廣西文學》擔任詩歌編輯;同年,詩集《太陽鳥》由廣西民族出版社出版,并于1988年獲得廣西壯族自治區人民政府首屆銅鼓獎。
1986年,參加全國青年文學創作會議。
1987年,參加《詩刊》社第七屆“青春詩會”。
1990年,詩集《圖騰的困惑》由漓江出版社出版,組詩《寫寫大師》獲臺灣第二屆石韻新詩獎第一名。
1991年,加入中國作家協會;詩集《向日葵和夏時制》由廣西人民出版社出版;年底,從南寧調到廣州,進入《作品》雜志社工作。
1993年,在《人民文學》發表《在商品中散步》,此后幾年陸續發表了《楊克的當下狀態》《天河城廣場》《廣州》《石油》等作品,建立了個人化的詩學體系,并在《純正的詩歌》《我的詩歌資源及寫作的動力》《對城市符碼的解讀與命名》等詩學文章中進行了闡釋。
1994年,詩集《陌生的十字路口》由人民文學出版社出版。
1999年,詩作《1967年的自畫像》入選《中華人民共和國五十年文學名作文庫:新詩卷》,并于2009年入選《中國新文學大系(1976-2000)》。1999年至2000年在北京大學中文系跟隨謝冕先生做訪問學者。
2000年,詩集《笨拙的手指》由北岳文藝出版社出版。
2002年,詩集《楊克短詩選》由銀河出版社出版,詩集《敘述的城市》由海峽文藝出版社出版。
2004年,《廣西當代作家叢書·楊克卷》由漓江出版社出版。
2006年,獲第三代詩人杰出貢獻獎。
2007年,《楊克詩歌集》由重慶出版社出版。
2008年,擔任廣東省作家協會副主席,2013年擔任專職副主席。
2009年,獲廣東省第八屆魯迅文學藝術獎、廣東省第七屆精神文明建設“五個一工程”獎。
2010年,詩集《有關與無關》由臺灣華品文創出版有限公司出版,詩集《石頭上的史詩》由廣東人民出版社出版。
2011年,被授予首屆廣東德藝雙馨中青年作家稱號,獲中國當代詩歌(2000—2010)貢獻獎。
2012年,《石榴的火焰》由花城出版社出版,詩集《編年史》獲第六屆新死亡詩派年度詩人獎。
2014年,入選首屆廣東特支人才文學領軍人才計劃。
2015年,詩集《楊克的詩》由人民文學出版社出版。
2016年,當選中國作家協會第九屆全國委員會主席團委員,擔任中國作協詩歌委員會副主任;同年,《楊克詩選》(西里爾蒙古文)由蒙古國恒字出版社出版,《楊克的當下狀態》(韓文)由韓國新世紀出版社出版。
2017年,《楊克詩選》(日文)由日本思潮社株式會社出版,《地球 蘋果的兩半》(英文)由美國俄克拉荷馬大學出版社出版。
2018年,獲英國劍橋徐志摩銀柳葉詩歌獎;詩集《楊克消息》(羅馬尼亞文)由羅馬尼亞東西方學院出版社出版。
2021年,當選中國作家協會第十屆全國委員會主席團委員,當選中國詩歌學會第四屆理事會會長;詩集《我在一顆石榴里看見了我的祖國》由江蘇鳳凰文藝出版社出版,《地球 蘋果的兩半》(西班牙文)由西班牙薩拉戈薩大學出版社出版,《沒有終點的旅行》(英文)由英國劍橋康河出版社出版,《我在一顆石榴里看見了我的祖國》(阿拉伯文)由埃及戈拉布出版社出版;詩歌《精神地圖》獲第十二屆《上海文學》獎。
2023年,詩集《每一粒光子的軌跡》由中國工人出版社出版。