當(dāng)星系彼此碰撞

在距離我們大約4500萬光年的太空中，數(shù)十億顆恒星正共同演繹著一場(chǎng)盛大的“天體華爾茲”。它們優(yōu)雅地旋轉(zhuǎn)、交織、再旋轉(zhuǎn)。它們集體擺動(dòng)的樣子就像昆蟲的觸角在舞動(dòng)。這群古老的恒星也因其獨(dú)特的外觀而得名：觸角星系。但它并不是一個(gè)孤立的星系，而是兩個(gè)正在合并的星系。

如果你認(rèn)為宇宙中的星系能夠安然地度過它們的一生，那就錯(cuò)了。要知道，星系碰撞是宇宙編年史中不可或缺的一部分。星系間的碰撞與融合不僅是宇宙結(jié)構(gòu)形成的關(guān)鍵，更是塑造宇宙生態(tài)，使其成為可能孕育生命搖籃的重要力量?？梢哉f，沒有星系的碰撞與融合，宇宙中就不會(huì)有生命的誕生。

星系碰撞的背后推手

回顧星系的演化歷史，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，每個(gè)星系都經(jīng)歷過幾次或大或小的合并事件。那么，究竟是什么驅(qū)使星系合并呢？答案就是：引力。

在浩瀚的宇宙中，沒有任何事物是靜止不動(dòng)的，星系在宇宙的廣闊舞臺(tái)上持續(xù)舞蹈。當(dāng)兩個(gè)星系近距離相遇，彼此間的引力就會(huì)把它們拉得更近，相互間的引力作用也就更強(qiáng)。兩個(gè)星系間的距離不斷減小，直至發(fā)生星系碰撞。

星系合并與生命息息相關(guān)

宇宙最初始的時(shí)刻，大爆炸的烈焰孕育出第一縷生命之火，元素之母——?dú)浜秃?yīng)運(yùn)而生。大質(zhì)量恒星通過核聚變將這兩種元素轉(zhuǎn)化為更重的元素，比如我們血液中流淌的鐵、骨骼中的鈣、肌肉里的碳，或者我們呼吸的氧、空氣中大部分的氮。

星系碰撞時(shí)會(huì)發(fā)生什么？

當(dāng)星系碰撞發(fā)生的時(shí)候，這些星系中的小星系會(huì)呈旋渦狀逐漸墜向最大的星系，直到被大星系“吞噬”掉。這些大星系則變得愈來愈大，繼續(xù)吞噬比它們小很多的星系。

大吃小

碰撞結(jié)果會(huì)很戲劇化：兩個(gè)曾經(jīng)擁有獨(dú)特旋臂的星系，可能會(huì)變成一個(gè)橢圓星系，或者是只剩下外圍恒星的環(huán)狀星系，抑或漩渦星系，等等。宇宙中的棒旋星系、不規(guī)則星系都是幾個(gè)星系碰撞或相互影響的產(chǎn)物。但不管結(jié)果如何，星系合并都不是一個(gè)一蹴而就的過程，需要億萬年才能完成。

結(jié)果不定

在大多數(shù)情況下，恒星之間的碰撞不會(huì)直接發(fā)生。星系內(nèi)恒星之間的距離通常在數(shù)千億到數(shù)萬億千米之間，兩顆恒星發(fā)生碰撞的概率比你拋擲一枚硬幣27 次而全部正面落下的概率還要小。

恒星很難相撞

星系外部的恒星會(huì)被星系合并時(shí)產(chǎn)生的極端潮汐力撕碎。碎片被扯出星系，然后被拋擲到太空，散落成長長的恒星鏈，就像在天線星系中看到的那樣。最終，潮汐減弱，剩下的恒星匯聚并形成一個(gè)新的星系。

孕育新生

你可能會(huì)認(rèn)為，隨著引力不可阻擋地將星系吸引到一起，最終所有星系都會(huì)合并。然而，還有另一個(gè)因素在起作用：暗能量。隨著時(shí)間的推移，暗能量的力量只會(huì)越來越強(qiáng)大。20世紀(jì)90 年代，天文學(xué)家震驚地發(fā)現(xiàn)，宇宙的膨脹速度正在加快。

這是一場(chǎng)引力無法取勝的戰(zhàn)斗。隨著暗能量持續(xù)加速宇宙的膨脹，星系間的距離會(huì)越來越大。星系間的引力作用逐漸減弱，而暗能量的作用則會(huì)逐漸占據(jù)主導(dǎo)地位，不斷將星系彼此推離。當(dāng)宇宙空間因暗能量的作用被拉伸至極限，星系間也不可能再發(fā)生任何碰撞。最終，引力再也無法將它們維系在一起。