土衛一可能有地下海洋

闕晨暉

土衛一是土星的一顆小小的衛星，直徑只有大約400千米，表面密布隕擊坑，僅從外表很難想象它會有地下海洋。但通過分析“卡西尼號”探測器對土星系統超過十年的探測數據，并仔細檢測土衛一公轉軌道的細微改變，科學家最近推斷土衛一很可能存在地下海洋。

迄今，科學家以很高的確定性推測，存在地下海洋的天體還有土衛二和木衛二。但土衛一的地下海洋最年輕，估計年齡只有500～1500萬年。這一估計是通過對土星與土衛一之間潮汐作用的深入分析得到的。科學家意外地發現了土衛一軌道的一種不規則性，由此推測土衛一的地下海洋還很年輕。

土衛一地下海洋的年輕，為科學家探索海洋的初期演化和生命的潛在起源提供了線索。土衛一可能存在地下海洋這一點表明，哪怕是看似不活躍的小衛星，也可能擁有支持生命的地下海洋。未來，在外星地下海洋方面的新探索，有可能讓我們進一步回答一個古老的問題：我們是不是宇宙中獨有的生命？