“ 頂級天空神獸”

世界各地的神話傳說中，不乏巨型飛鳥的身影，像我國神話中的鯤鵬、歐洲的不死鳥——菲尼克斯……在北美本土文化中，則有一種特別的鳥類——雷鳥。雷鳥常被刻畫成巨大的猛禽形象，具有呼風喚雨的能力，在當地人心中相當神圣。然而，古生物學家相信，雷鳥的形象并非憑空虛構，因為在史前美洲，確實存在過一類體形無比巨大的猛禽——畸鳥科?；B的體形普遍巨大，例如生存年代最晚的畸鳥本尊，其翼展就可達3.5～3.8米，今天的任何鳥類與之相比都相形見絀。要知道，如今翼展最大的猛禽康多兀鷲，其翼展也不過2.7～3.1米，而它生活于今天南美洲的安第斯山脈，所屬的美洲鷲科也是畸鳥科的近親。

“鷲”非鷲，翔美洲

畸鳥科和現存近親美洲鷲科同屬美洲鷲目，盡管名字里面帶“鷲”，但分子生物學早已證實它們和舊大陸的兀鷲、禿鷲的相似性只不過是趨同演化的結果，彼此之間并沒有十分近的起源關系。

這一家族早在2 5 0 0萬年前的晚漸新世便獨立起源于南美大陸，巴西的坎氏陶巴特鷲便出現于這一時期，是該科已知體形最小且年代最早的成員。即便如此，其翼展也接近2米，為日后的“大型化”打下了良好的基礎。

1 9 8 0年，阿根廷的西北部出土了一具不太完整的鳥骨，來自距今9 0 0萬～6 8 0萬年前的晚中新世地層中，這就是著名的阿根廷巨鷹。作為畸鳥科目前已知體形最大的成員，阿根廷巨鷹自發現起便是古生物類科普文章中的?？停⒆鳛楣肢F電影中巨型鳥怪的原型，在《方舟：生存進化》等古生物題材游戲中登場。

然而與其高知名度形成鮮明對比的是，對阿根廷巨鷹的科學認知一直十分有限且富有爭議性。這主要是因為目前僅有的4具化石，哪怕拼湊起來依然相當不完整。正是由于化石本身的殘缺，導致對其體形的預估長期存在爭議，幾乎完全取決于所套用近緣物種的“展弦比”（通常用來描述機翼的幾何形狀，特別是翼展與平均幾何弦長的比例關系）。

早期對其翼展的推測一般是在7.5～8米；而最近的研究認為，其翼展平均值約為5.8米，上限為6.5～7米。但不管怎樣說，這樣的翼展都是相當驚人的，配得上其種名magnificens（壯麗）的含義。盡管阿根廷巨鷹的翼展短于同為史前滅絕鳥的桑氏偽齒鳥的7.4米，只能在一眾飛鳥中屈居亞軍；可如果考慮到翼面積，由于桑氏偽齒鳥的翅膀寬度遠不及阿根廷巨鷹，后者8.1 1平方米的翼面積足以傲視群雄。

另外，據估測，阿根廷巨鷹站立時的高度可達1.5～1.8米，從喙尖到尾尖全長3.5米。同時，對阿根廷巨鷹的體重復原認為，它們的體重在7 1千克左右，這也使它們成為地球歷史上最重的飛鳥。

絕云氣，負青天

畸鳥家族普遍巨大的體形，不禁讓科學家對其飛行能力產生疑問。一般而言，體形越大的鳥的飛行越被動化，需要捕捉充足的熱氣流才能得以起飛，降落時也需要將熱氣流釋放。同時在現代鳥類中，擁有較大翼展的鳥類，例如幾種巨型鷲亞科、信天翁都不足以僅通過拍翅實現直接的原地起飛。對阿根廷巨鷹的胸部骨骼的細致研究也表明，其胸部肌肉不夠發達，難以快速振翅。

因此，其比較可能的飛行方式是借助峭壁或山頭直接躍下，并利用熱氣流升空，或在地面靠著風力的幫助騰空；而科學家根據模擬實驗，發現阿根廷巨鷹也可能使用“快速俯仰技術”，使翅膀保持一定的升力。在兩種情況下，最低速度分別達到每秒5.9米和每秒5.0米。通過對現存近親的觀察，有理由相信阿根廷巨鷹也可以在長時間平滑結束后著陸。

中新世晚期的阿根廷安第斯山脈地區較現今溫暖、干燥得多，這讓阿根廷巨鷹能輕松仰賴上升氣流盤旋于空中。據估計，阿根廷巨鷹的飛行時速為4 0千米，并不比今天大部分猛禽慢。

掠食者？清道夫？

早期的復原圖普遍把包括阿根廷巨鷹在內的各種畸鳥描述成大號的美洲鷲，生態位也是典型的食腐動物。然而，隨著進一步研究證明，它們其實是相對積極的捕食者。

相比今天的近親美洲鷲，阿根廷巨鷹的喙粗壯有力，雙腳也展現出掠食性猛禽的特征：粗壯，有鋒利的彎爪。相比之下，美洲鷲的喙細弱短小，爪也比較細弱無力，缺乏帶彎鉤的腳趾。

通過對阿根廷巨鷹頭骨的研究發現，其結構適合直接吞下小型動物。同時，在畸鳥科化石出土的地點，也并不缺乏真正的美洲鷲科化石，這表明二者占據不同的生態位（指每個個體或種群在種群或群落中的時空位置及功能關系）。一些古生物學家相信它們會飛臨獵物上空，直接用喙吞下小型動物，這樣可以避免著陸。盡管對于這些巨鳥的具體生活方式還不是十分清楚，但它們極有可能是掠食和食腐兩種生活方式并行的。

受這些研究的影響，現在越來越多的古生物藝術家在復原包括阿根廷巨鷹在內的畸鳥科成員時，也不再將它們描繪成大號美洲鷲，而是加上了頭頸部的羽毛，放大了眼睛，添加了霸氣的眉脊，使它們看起來更加類似鷹、雕一類的掠食猛禽。

巨翼隕，喪歌起？

化石記錄顯示，阿根廷巨鷹并沒有活到上新世，自然沒有趕上日后對整個新大陸生態影響巨大的南北美洲生物大交換事件。顯而易見的是，它們滅絕的主要原因與外來物種的競爭無關，尤其是畸鳥科在北美洲繼續生存到了全新世，像是其中的奧爾森奧斯卡鷲更是成功定居古巴，當上了那邊的“土皇帝”。

盡管畸鳥科曾在美洲大陸“鵬程萬里”，但未能與時俱進。可以明確的是，氣候與環境的變化加速了畸鳥科的衰落過程。實際上不僅是巨大的阿根廷巨鷹，隨著中新世之后全球氣溫逐漸變冷，南美洲的許多本土動物也都開始迎來消亡，自然導致了食物來源的減少。

在食物短缺的情況下，畸鳥科龐大的體形無疑會成為巨大的負擔，整個家族也開始“節衣縮食”。晚中新世代表家族鼎盛的阿根廷巨鷹有著6～7米的翼展，之后上新世北美洲的風神鷲則把翼展“縮減”到5米。到距今約1萬年前，與古人類碰過面的畸鳥的翼展更是不足4米，但對于生存似乎還是太大了。

印第安人傳說中的雷鳥可能便是對這類遠古巨型飛鳥的追憶吧！