奧斯曼的奴隸制比起歐美更“人道”？

許多來自非洲的黑奴被閹割后成為太監；高加索地區的白人成為富人的妾或皇宮的侍女、嬪妃。

在近現代黑奴販運的歷史研究中，歐洲帝國主義的行徑固然是焦點，但關注這一主題的人也必定會注意到，西亞北非的黑奴販運也與歐美的大西洋販運同時發生著。例如，19世紀末，東非就有無數黑奴被阿拉伯裔奴隸販子所掠，被送至桑給巴爾島的種植園，還有更遠的伊朗、阿拉伯半島等地區。這一東非路線與跨撒哈拉路線、紅海路線等，一起構成了黑奴被輸送到西亞北非地區的主要管道。

進入21世紀的當代社會脈絡里，黑人在西亞北非社會的處境也仍是受關注的議題。例如，在阿拉伯國家的媒體上，許多齋戒月期間的熱播電視劇總有貶損或嘲笑黑人的橋段；在北非國家，黑奴后裔或新移民仍長期屬于底層勞動力；在西亞的卡塔爾主辦世界杯期間，黑人移工受剝削的苦境受到批評與廣泛報道；在土耳其，去年受關注的新聞是卡拉畢克大學的一名加蓬女留學生遭性侵殺害，后來網絡出現大量污名黑人留學生的仇恨言論，警方拘捕了發表言論的網民，性侵嫌犯也被捕并進入法院審理階段。

許多因素使得探討西亞北非地區的種族歧視及奴隸制議題并不容易。首先，這一地區本身也是歐洲帝國主義的受害者；其次，歐美針對當地奴隸制傳統的呈現（從早期的油畫、當代的好萊塢電影到今日媒體的報道），往往給西亞北非地區加上野蠻落后或異國獵奇的濾鏡，這轉移了對歐洲自身行徑的批判，也忽略歐洲與西亞北非的種族歧視或許有重疊、混合及交互影響之處。

奧斯曼帝國的疆域涵蓋西亞、北非及巴爾干地區達300年之久，因此黑奴后裔很多是奧斯曼時期的后代。雖說奴隸制是建立于掠奪、貶抑與控制上，但帝國時期的奴隸也有許多可以進入政府高層的例子。研究者既不應像有些辯護者只主張奧斯曼的奴隸制比起歐美更“人道”，從而貶低奴隸所受的苦難，也不能把奧斯曼的奴隸制想象成新大陸種植園中的殘酷景象。那么，應該如何理解當時的奴隸制？

理解任何社會的關鍵在于，了解該社會是如何組織起來的。新大陸殖民地的種植園與礦山是被拓殖者利益驅動的榨取型項目，奴隸勞動力服務于經濟利益的最大化而被殘酷對待。但奧斯曼帝國是由政治軍事集團構建起來的體系，治下的各種族裔群體類似于被控制的資產，許多來自非洲的黑奴被閹割后成為蘇丹后宮的太監；高加索地區的白人成為富人的妾或皇宮的侍女、嬪妃；巴爾干的兒童則被強制帶離家庭接受帝國的訓練。在這種體系中，奴隸旨在完成指定的職能，可以憑著功績升到高位，但同時被確保不造成威脅。依據《古蘭經》及《圣訓》中關于釋放奴隸的規定，奴隸在一定年限或支付足夠金額后可以成為自由民。

以上的描述，或許可以比較清楚地幫讀者理解奧斯曼奴隸的處境（至少在帝國核心區域）：通常奴隸是在軍事征伐或貧窮困苦的情況下淪為奴隸，受到族裔與膚色的限制，而且可能遭遇閹割、性剝削、帶離原生家庭、強制勞動等傷害，但同時有一定的社會流動性。

而當代西亞北非國家雇主束縛移工自由的方式，既有服務企業的利潤動機，從安排外來勞動力從事特定職能的方式，亦可看見奴隸制的陰影。