最先提出“四大奇書”的,是明代后期著名文學家、文學評論家王世貞。他心目中的“四大奇書”是《莊子》《史記》《西廂記》《水滸傳》。
幾十年后,小說家馮夢龍給出了新的“四大奇書”名單——《三國演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》。馮夢龍是小說家,他偏愛小說是可以理解的。
和王世貞一AiTJ7teRRkhjwUAMJwRVdI234jW3symko7q8h9O4HBI=樣,明末清初的金圣嘆也是文學評論大家,他更認可王世貞的“四大奇書”名單,并在此基礎上列出了他心目中的六才子書:《莊子》《離騷》《史記》、“杜詩”、《西廂記》《水滸傳》。
相比之下,明末清初的文學家李漁的觀點更為客觀。李漁不贊成王世貞的說法,因為“《水滸》在小說家,與經史不類。《西廂》系詞曲,與小說又不類”。相反,他非常認可馮夢龍提出的“四大奇書”名單,因為都是長篇通俗小說,也是當時最為流行的文學體裁。經過李漁的肯定,馮夢龍提出的“四大奇書”的說法迅速流傳開來,并逐漸被人們所接受。
由于《金瓶梅》在明清時期被列為禁書,直到曹雪芹的《紅樓夢》于清朝乾隆年間問世,“四大奇書”才以新的面貌再次登場。
20世紀50年代,人民文學出版社最先推出了“四大名著”系列叢書,他們選中的四部書就是在近現代出版量巨大的《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》。其他的出版社跟著效仿,于是“四大名著”的說法逐漸深入人心。